— Ты всё ещё жива, — он прошипел, сжимая кулаки. — И чтобы так продолжалось и дальше — закрой свой рот.

Я тихо усмехнулась, и звук был сухим, безрадостным.

— Вы не убьёте меня. Я вам нужна. Чтобы прикрыться мной, когда Айз ворвётся в это ваше жалкое убежище.

Он что‑то искал в книжном шкафу, занимавшем всю стену, швыряя книги на пол. Нервничал. Знал: я права, и его великий дворец медленно разрушается.

Наконец он нашёл старый свиток, подошёл с ним к лампе и развернул на деревянном столе. Долго изучал, хмуря брови, водя пальцем по выцветшим строкам.

Я прислонилась к стене, не сводя с него глаз.

Вдруг он резко откинул накидку, порывисто провёл рукой по груди, пытаясь нащупать то, чего уже не было. Я напряглась всем телом.

Он резко обернулся в мою сторону.

— Ах ты!.. — выкрикнул он и рванулся ко мне. Времени на раздумья не осталось.

Под его шокированным взглядом я сунула камень в рот. Он оказался слегка солоноватым — от пота на моих ладонях. Быстро расслабила горло, набрала в рот как можно больше слюны и резко сглотнула.

На миг меня охватил ужас: камень горячеет в горле, кажется, вот‑вот застрянет — и я задохнусь. Но он скользнул дальше, провалился внутрь, разливая по телу тёплое, пульсирующее тепло.

И тогда я почувствовала прилив. Не просто силы — мощи, от которой зазвенели нервы, а в висках застучала кровь. Восторг рванулся наружу, едва не вырвавшись криком.

Он замер в двух шагах, его глаза расширились от чистого, немого неверия. Он видел. Он понимал, что только что произошло.

Я выпрямилась. Внутри разгоралось нечто новое — не тепло, а пламя. Чистое, ясное, всепоглощающее. Тело наполнялось лёгкостью, будто с меня сбросили свинцовые оковы. Мысли стали острыми, как лезвия. Звук его тяжёлого дыхания, запах пыли и масла от лампы, холод камня под босыми ногами — всё это обрушилось на меня с невероятной, почти болезненной отчётливостью. Словно до этого я жила в тумане, а сейчас его вдруг разорвали.

Его рука молнией метнулась вперёд, сжимая мои щёки так, что кости затрещали.

Он пытался разжать мне челюсти, сунуть пальцы в горло, вызвать рвоту. Но я лишь сжала зубы сильнее и впилась в его кожу до хруста. Он ахнул от боли и с размаху ударил меня по лицу.

Удар отправил меня на каменный пол. Боль пронзила щеку, но была тут же затоплена тем бушующим внутри потоком. Сила кипела в венах, рвалась наружу, требовала выхода — но эти кандалы… Они были барьером. Холод от них шёл не только в кожу, но и внутрь, глуша эту новую энергию, не давая ей прорваться. Я сжала закованные запястья, чувствуя, как сила бьётся о невидимую стену, как кровь пульсирует в пальцах, не в силах пробиться сквозь сдавленную плоть.

— Ты думаешь, что поступаешь благородно? — он схватил стул и с грохотом приставил его передо мной, садясь на него. — Он забил тебе голову красивыми сказками. Но единственное, чего он хочет, — это сжечь наш мир дотла. Уничтожить всех, кто дышит под этим солнцем. Ты этого не понимаешь? Их предки смотрели на нас, как на скот! Лоркан Соларис был героем, заточившим эту заразу под землю, где ей и место! А ты… ты предатель. Ты носишь в себе монстра, что вырастет и поглотит всё на своём пути.

Я поднялась на локтях. Ненависть в его глазах была такой отчётливой. Он пытался вбить в меня свой яд, заставить выбрать сторону. Но я не хотела ничьей стороны. Я хотела, чтобы это безумие закончилось.

— Это вы ослеплены, — мой голос прозвучал тихо, почти сквозь зубы. — Вы не видите ничего дальше границ своих владений. Пока монстры вырезают целые деревни, вы пируете на свежих фруктах и мясе. Ваша жизнь почти не изменилась. А если всё пойдёт не так, как сейчас? У меня был шанс всё остановить. Правитель Ардении… да, он безжалостен. Он презирает нас. Но он не глупец. Он бы принял договор. Ардения была готова принять его ещё тогда, когда Лоркан Соларис предал их, украв этот проклятый камень. Всё началось с него. И им же должно закончиться.

Он провёл рукой по своей щетинистой бороде, и на секунду в его глазах промелькнуло что-то похожее на раздумье. Но лишь на секунду. Затем он нахмурился, и лицо снова стало жёстким.

— Ты не просто перешла на сторону врага. Ты порочишь имя великого императора Солариса. — Его голос стал опаснее, в нём появились безумные нотки. — Он спас человечество. Дал нам столетия мира. И теперь моя очередь. Я стану тем, кто навсегда избавит мир от этой скверны. Поднимайся!

Он резко дёрнул за цепь кандалов, заставив меня спотыкнуться и встать. Металлические манжеты больно впились в кожу.

— Что вы собираетесь делать? — испуганно спросила я.

— В этом свитке всё сказано, — он кивнул на развёрнутый пергамент на столе. — Чтобы активировать камень и использовать его силу… нужна кровь. Кровь, в которой течёт их же род. Твоя для этого не годится. Но то, что ты носишь в себе… — его взгляд скользнул по моему животу, и в нём не было ни жалости, ни сомнений. — Оно может сгодиться. Я не хотел пачкать руки. Но теперь выбора нет.

— Стойте! — голос мой сорвался. — Я не знаю, что там написано, но Соларис использовал силу камня, чтобы сдвинуть горы и запереть их под землёй! Кернос уже израсходован! Он пуст! Вы ошибаетесь!

Но было поздно. Он потянул мои кандалы на себя, и цепь звякнула, заставляя меня сделать неуверенный шаг вперёд. Другой рукой он выхватил свой кинжал. Лезвие блеснуло в свете лампы.

— Пусть так, — его голос звучал плоским, обречённым. — Но я хотя бы лишу этот мир их будущего наследника. Хочу увидеть его лицо, когда он склонится над твоим бездыханным телом. А затем… либо я использую камень, либо погибну, пытаясь. Видишь? Я не трус. У меня всегда был запасной план. А ты здесь… вовсе не щит, девочка. Ты — жертва.

Всё происходило словно во сне, замедленно и нереально. Я наблюдала, как его рука с кинжалом заносится для удара. В его глазах горело не просто безумие — было что-то ещё. Фанатичная уверенность? Или просто слепая жажда уничтожить хоть что-то, что связано