выслушай меня… – Граф снова схватил ее за руку, но в этот раз Хелен быстро развернулась и оттолкнула его от себя с такой силой, что тот ударился о стену и едва не упал.

– Хелен! Моя прекрасная, страстная роза! – с восторгом и болью прошептал Рафаэле.

В глазах Хелен помутилось. Все вокруг пропало. Ее поглотило Адское пламя, в котором она утонула, в котором горела до костей, до пепла…

– Мисс Валент! Довольно! Остановитесь! – вдруг услышала Хелен громкий женский голос, прорвавшийся сквозь шум пламени. Она почувствовала, что ее запястье сжимает чья-то сильная ладонь, и это привело ее в чувство. Вновь обретя зрения и возможность мыслить, Хелен с ужасом увидела, что сжимает в руке тяжелую стеклянную статуэтку, и поняла, что она собиралась бросить ее в предавшего ее подлеца.

– Дайте-ка это мне! – Голос и ладонь принадлежали Вивиан. Она с силой отобрала у Хелен статуэтку и быстро поставила ее на пол.

– Вивиан, отведи мисс Валент в тихое, спокойное место! – приказным тоном сказал также оказавшийся здесь герцог Найтингейл.

Вивиан крепко сжала запястье Хелен и повела ее за собой вперед по коридору. Отдаляясь от Рафаэле и герцога, Хелен невольно бросила на возлюбленного полный боли взгляд и увидела, что герцог схватил графа за шиворот и затолкнул его в ближайшую комнату.

Вивиан завела Хелен в одну из гостевых, пустых комнат и усадила девушку в широкое кресло.

– Вы презираете меня, правда? – тихо спросила Хелен, обратив на Вивиан полный слез и страданий взгляд.

– Конечно, нет, Хелен! – ласково ответила ей та и положила свои теплые нежные ладони на ее щеки. – Этот мужчина обманул вас!

– Да… Он обещал жениться на мне… Он хотел, чтобы я сбежала с ним в Италию, и я была готова! Я собиралась… Сегодня… После десерта… – Хелен задыхалась. От боли. От волнения. От гнева. От ненависти.

– Вы не знали его истиной сущности. Он лгал вам, а вы всего лишь желали любви! – настойчиво перебила ее Вивиан.

– Он сказал, что не женат, что я единственная женщина, на которой он хочет жениться! Единственная, о ком он мечтает! – Хелен резко поднялась на ноги и зашагала, как маятник, нервно смеясь и сжимая кулаки. – Но как я могла быть такой слепой? Такой наивной и глупой! – смеялась она. Но этот смех был полон нервозности, едва ли не истерики. –Такоймужчина не может быть свободным! На чтоянадеялась?

– Я запрещаю вам унижать саму себя, Хелен! Возьмите себя в руки! – Вивиан подошла к Хелен, схватила ее за плечи и приблизила свое лицо к ее лицу. – Вы не глупая и не слепая! – тихо сказала она. – Вас жестоко обманывали. Он знал, что в Италии его ждут жена и дети, но этоонне посчитал постыдным ухаживать за вами и влюбить вас в себя. Вы невиновны, Хелен…

Хелен упала на колени и громко разрыдалась. Вивиан поспешно села рядом с ней и крепко обняла ее. Прошли долгие минуты прежде, чем Хелен смогла успокоиться. Теперь, когда она иссушила все свои слезы, а также присутствие Вивиан и ее теплые объятия и понимание заставили ее почувствовать спокойствие. Но ей не стало легче. Эта боль предательства – она была там, глубоко, в самом корне ее сердца.

– Вы расскажете моим родителям о моем позоре? – тихо, печально спросила Хелен. Ее голова лежала на плече Вивиан.

– Нет, я не собираюсь этого делать, – мягко ответила та, гладя черные волосы Хелен. – И вы держите это в тайне, потому что ничего позорного вы не совершили.

Хелен невольно взглянула на Вивиан: глаза герцогини были такими добрыми, такими ласковыми!

– Вы так добры ко мне! Я не заслужила этого! – невольно улыбнулась Хелен.

– Вы так мало цените себя, Хелен, – с улыбкой ответила ей Вивиан. – Но я боюсь, вам нужно возвратиться к вашим родителям. Они, конечно, увидят ваше заплаканное лицо, но мы скажем, что от обилия итальянских специй у вас образовалась острая боль в животе. Попросите вашего отца отвезти вас домой.

– Но что, еслиэтот негодяйстанет распространять обо мне слухи? – нахмурилась Хелен.

– Об этом не беспокойтесь. Граф Конти будет молчать. Он слишком дорожит своей репутацией…

– Но я вернусь туда и вновь увижу его… И я взорвусь… Я захочу убить его…

– Ничего такого не случится, дорогая Хелен. Мой супруг позаботится о нем и его присутствии в этом доме, – твердо уверила Вивиан.

И Хелен поверила. Она вытерла свои мокрые щеки, затем девушки поднялись на ноги, отряхнули пыль со своих платьев и, рука об руку, вернулись к бальному залу.

Хелен осталась ждать в коридоре, а Вивиан направилась на поиски мистера Валента. Тот очень огорчился, увидев, что его дочь плакала от сильной боли в животе и тотчас заспешил домой. Луиза и миссис Валент решили остаться.

– Я надеюсь вновь увидеть вас, Вивиан, – тихо сказала Хелен герцогине на прощание.

– О, мы еще увидимся, и не раз, – улыбнулась та.

Девушки пожали друг другу руки и расстались.

– Что же граф? – тихо спросила Хелен, когда она и отец сели в карету. Она положила голову на крепкое, родное плечо отца.

– Он уехал! – с тихим смехом ответил мистер Валент.

– Уехал? – Хелен издала недоверчивый, нервный смешок.

– Да, не дождавшись десерта. Ну, каков! Появился, как солнце темной ночью, и так же внезапно исчез! Но книгу свою он так и не дописал, – добродушно сказал мистер Валент.

– Скатертью дорога! – Хелен облегченно вздохнула и подумала, что Вивиан была права: ее супруг позаботился о том, чтобы тот мерзавец исчез из ее жизни. И она была безгранична благодарна им обоим.

– Отец, я хочу сказать вам… – тихо начала Вивиан, испытывая огромное желание признаться отцу в том, что наделала.

– Да, моя дорогая? – улыбнулся тот.

– Я… - Хелен сжала кулаки и зажмурила глаза. Она не могла… Она боялась сказать правду. Боялась, что отец отречется от нее. – Я являюсь для вас обузой, и я позорю ваше имя.

– Хелен…

– Мои сердце и разум не знают, как делать правильный выбор! – Она нервно рассмеялась. – Но вы знаете. Вы желаете мне счастья, и вы выбрали для меня супруга. Я выйду за него и перестану быть