Деба чуть ли не трясется от страха. Она ничего не отвечает, лишь дергает головой вверх-вниз, амплитуда уменьшается, и подруга только испуганно пялится на мой палец, практически залезший ей в мозг через правый глаз.

— А теперь я прогуляюсь по Академии, и когда вернусь, то надеюсь, к этому разговору мы больше возвращаться не будем.

— Если ты уйдешь сейчас, — говорит она несмело, тихо, — то мы больше не подруги.

— Ну удачи, — усмехаясь отвечаю я и не меняю курса.

Я спокойно выхожу из комнаты, практически бесшумно закрывая за собой дверь. Развели тут детский сад. Как же я устала терпеть это! Дома, на работе, теперь здесь… И еще весь этот шантаж, угрозы. Неужели все жители этого мира считают, что это самые действенные пусть и неразумные методы? Тогда я им покажу, что это не всегда работает. Но пока я пытаюсь просто отвлечься от всего, практически сгорая от любопытства где-то очень глубоко в душе, куда же приведет меня случай. Совершенно не смотрю по сторонам и не запоминаю лестниц и поворотов.

Тем временем очередной день подходит к концу. Студенты то и дело снуют по коридорам, смеются и о чем-то беззаботно болтают. Я всеми силами пытаюсь не слышать их разговоры, но то и дело проносятся мимо меня разговоры о бале. Они в своей Академии все как будто свихнулись! Что такого особенного может быть в обычном сборище людей, дергающихся под музыку? А учитывая, что это магический мир со своими порядками и устоями, то напрашивается вывод, что даже музыки здесь может не быть. В общем, скучный вечер, как единственное развлечение в Академии Танарака.

Навстречу мне идет Инир, мило беседуя с незнакомой мне девушкой. Она тоже высокая, светлые волосы, кристально-голубые глаза, еле заметные веснушки на носу. Красивая девушка смотрит на Инира чуть ли не с восторгом, постоянно смеясь и трогая его за плечо. Но я, как истинный эгоист, сразу же переключаюсь на свои внутренние чувства. А они, к слову, очень странные. Мне нормально, обычно, спокойна. Я совершенно равнодушно смотрю на эту милую парочку и даже не испытываю укола ревности, хотя, по логике, должна бы. А с ними еще и Лоир, оказывается, — понимаю я спустя некоторое время, сразу же не узнав знакомого мне с первого дня Академии эльфа, что сейчас идет позади парочки.

Инир замечает меня, его взгляд начинает бегать. Я, не меняя темпа и шага, уверенно приближаюсь к нему.

— Добрый вечер, — говорю я, пытаясь выдавить из себя хоть какую-то радость от встречи, чтобы не показать равнодушия. Я удостаиваю своим взглядом каждого эльфа этой компании.

— Арина, — нежно выдыхает Инир, — я рад тебя видеть.

— Да, я тебя тоже. И тебя, Лоир тоже, — приветливо наклоняюсь я, чтобы поймать взгляд старого знакомого. — С тобой мы, к сожалению, не знакомы. — На моих словах Инир давится воздухом, прокашливается и устремляет на меня виноватый взгляд.

— Прости, Арин, все не так должно быть… Совсем не так. Все неправильно, — дает себе минутную слабость паники Инир, и мы все ждем, пока он выговорится. — Это моя сестра — Кайса ре’Йур. Я тебе рассказывал, что помогаю ей с учебой.

— Помню, — киваю я и моргаю всего один раз, но очень долгий.

— Кстати, нужно поговорить, — еще более виновато произносит Инир.

Вся эта ситуация выглядит крайне нелепо. Середина коридора, оживленное движение. Четыре студента замерли и что-то обсуждают. Три двухметровых эльфа смотрят на одну полутораметровую девушку. Ее двухметровый парень плечом к плечу стоит с симпатичной эльфийкой и не решается даже обнять свою якобы возлюбленную, а потом еще и шептать о чем-то секретном пытается. Намек на необходимость обсуждения тайны при этом слышат и все собравшиеся, и мимо проходящие студенты. Нелепость, одним словом.

— О чем? — Прямо спрашиваю я, интуитивно понимая, что секрета не получится. Было бы что-то крайне важное, Инир не сказал бы сейчас ни слова. А значит, другие стоящие и слушающие это уже в курсе дела.

— Ну… — Мнется Инир, словно ребенок, стащивший конфету. Вот ведь об этом я и говорила, когда объясняла нашу разницу в возрасте! То, что для него кажется важным, трагедией, ответственностью — для меня просто слова, давно пройденный этап, на котором не стоит зацикливаться.

— Говори уже. Ясно же, что все остальные в курсе, — настойчиво говорю я и утверждаюсь в своих словах, поглядывая на реакции Лоира и Кайсы. В них тоже начинает зарождаться некое чувство вины, которое ярко проявляется во взглядах, которые эльфы пытаются отвести в разные стороны.

— Это касается бала. — Стесняется Инир и подходит ближе ко мне. Он берет меня за руки. Видимо, физический контакт его успокаивает, или же Инир считает наоборот, что так будет спокойнее мне.

— Хорошо. Что с ним?

— Можно я не буду тебя приглашать?

— Сейчас я слишком многого не понимаю. Можно немного больше конкретики?

Инир смотрит в пол, на стены, тяжело вздыхает. Короче, тянет время. Я понимаю, что он набирается смелости, но не вижу причин, по которым бы она потребовалась.

— Кайса очень просила пойти с ней, и мне пришлось согласиться. Я отказывался, хотел пригласить тебя, не видеть никого другого рядом с собой, но когда родная сестра просит…

— Инир, — обхватываю я его лицо ладонями, — все хорошо. Семья — это очень важно. Если тебе так будет лучше, то, конечно, иди с сестрой. Я все равно из другого мира, и не осознаю всю важность этого бала. А для твоей сестры это куда более важное событие.

— П-правда? Но с кем тогда пойдешь ты? Я попросил бы Лоира, но он вроде нашел уже пару.

— Не беспокойся об этом. Я найду кого-нибудь… нейтрального. Ну если нет, то и вовсе не пойду. Мне не страшно пропустить бал, он не так мне интересен, как остальным.

— Но ты должна пойти! Тебе сейчас кажется, что бал — это неинтересно, а потом еще жалеть будешь, что пропустила его.

— Тогда я попрошу кого-нибудь сопроводить меня, и мы встретимся там. Так пойдет?

— Это просто отлично! Но ты правда не злишься? — Уточняет Инир и спрашивает шепотом, прислоняясь к моего уху.

— Нет, — посмеиваюсь я, — можешь быть спокоен. Твое появление на балу с сестрой, а не со