- Похоже на то, - кивнул Каэль. - Думаю, они хотят, чтобы мы выглядели… уверенно.

- Даже если внутри не так.

- Особенно тогда.

- Ты спокоен, - она внимательно посмотрела на него.

- Я стараюсь быть честным, - парень слегка улыбнулся. - Кстати… - сказал он как бы между делом, снимая перчатку. - Ты заметила, кого сегодня не было?

Уэна фыркнула.

- Если ты про Урсуса, то да. Сложно не заметить отсутствие мага, который обычно старается занять все пространство.

- Это точно.

- После Святилища он вряд ли захочет появляться там, где его будут сравнивать, - Уэна усмехнулась.

Каэль скользнул взглядом по камню, будто снова видел тот момент.

- Да. Это было… наглядно.

Они оба там были. Оба видели, как оружие откликнулось им - и как Урсус остался с пустыми руками.

- Он ведь был уверен, - продолжила Уэна. - Стоял так, точно результат уже известен. Как будто само Святилище обязано было сделать правильный выбор.

- Он привык, что свет подтверждает его ожидания, - тихо сказал Каэль. - Все-таки сын посланника света Офры. В его голове это многое объясняет.

- И многое позволяет, - добавила она.

Каэль кивнул.

- Думаю, для него это было не просто поражение. Это было… - он поискал слово, - Отрицание.

- Да, - согласилась Уэна. - И он это не забудет. Белая форма его взбесит.

- А вечер во дворце даст ему сцену, - ответил Каэль. - Там он снова сможет быть тем, кем привык быть. Сыном. Представителем. Голосом света.

- Без оружия, - заметила девушка.

- Но с памятью о том, как оно ему не откликнулось. Это опаснее, - он посмотрел на Уэну внимательнее. - Будь с ним осторожна.

- Я и так осторожна с теми, кто считает себя выше. Особенно после Святилища.

Каэль коротко улыбнулся.

- Тогда, пожалуй, нам пора.

Они пошли к выходу рядом, не ускоряя шаг.

Комната встретила Уэну теплом.

Не магическим - обычным. Теплым воздухом, запахом травяного настоя и мягким светом лампы, поставленной слишком близко к краю стола. Шторы были приоткрыты, и закатное небо оставляло на стенах бледные розово-золотые полосы.

- Ну наконец-то, - голос раздался со стороны окна.

Уэна усмехнулась, не оборачиваясь сразу.

- Дай угадаю. Я опоздала, выгляжу уставшей и снова забыла поесть?

- Дважды да, - ответила Гвендолин с довольной интонацией. - С третьим мы еще разберемся.

Фейри сидела на подоконнике, поджав ноги, в легком платье цвета теплого мха. Свет скользил по ее волосам. Она смотрела на Уэну внимательно - так, как смотрят только те, кто знает, когда не стоит задавать лишние вопросы.

Уэна сняла плащ и повесила его на спинку стула.

- Тренировка затянулась.

- Я догадалась. У тебя лицо человека, который слишком долго держал себя в руках.

Уэна хмыкнула и опустилась на край кровати.

- Зато теперь все официально.

- Это никогда не звучит хорошо, - заметила она.

- Сегодня нам вручат белую форму паладинов, - проговорила Уэна, глядя в пол. - А потом… торжественный прием в королевском дворце.

Гвендолин замерла, а после медленно улыбнулась.

- О-о. Значит, тот самый вечер.

- Судя по тону - да, - вздохнула девушка. - Обязательное присутствие. Улыбки. Свет. Люстры. Маги, которые смотрят так, словно уже что-то решили.

Гвендолин спрыгнула с подоконника и подошла ближе.

- Ты не рада.

- Я насторожена, - поправила Уэна. - Это разные вещи.

- Для дворца - нет, - мягко сказала фейри. - Там любят путать.

Она села рядом, легко коснувшись плеча Уэны.

- Белая форма - это красиво, - продолжила она. - Но она всегда про ожидания, а не про твою личность.

- Вот именно, – подтвердила некромантка. - А я сегодня слишком хорошо почувствовала, каково это - быть не той, какой тебя хотят видеть.

Гвендолин искоса взглянула на нее.

- Ты справишься.

- Откуда такая уверенность?

- Потому что ты сомневаешься, - ответила она просто. - Те, кто не сомневается, ломаются первыми.

Уэна откинулась назад, глядя в потолок.

- Иногда мне кажется, что этот вечер - не праздник.

- Потому что это и не он, - согласилась Гвендолин. - Это витрина, - она встала и направилась к двери. - Давай. У тебя есть немного времени, прежде чем белый цвет начнет требовать совершенства. Используй его, чтобы просто побыть собой.

Уэна закрыла глаза на мгновение.

- Спасибо, что ты здесь.

Она обернулась и с улыбкой ответила:

- А куда бы я делась? - дверь за Гвендолин закрылась.

За окном медленно сгущались сумерки. Вечер приближался.

Уэна осталась одна. Вытянула руки, медленно сняла перчатки и только потом сказала:

- Ты сегодня был невозможен.

Тишина внутри не отозвалась сразу.

- Я?

Уэна резко обернулась, будто он стоял в комнате.

- Не надо. Я чувствовала. Каждый раз, когда Икарис подходил ближе. Каждый раз, когда он говорил со мной. Ты буквально… - она раздраженно взмахнула рукой, подбирая слово, - …Фонил.

- Это называется бдительность.

- Это называется ревность, - отрезала она. - И она мешала мне сосредоточиться на тренировке.

- Я не ревную. Это защитный инстинкт, - отнекивался Вистэйн. - Профессиональный.

Уэна отвернулась к окну.

- Сегодня вечером будет прием во дворце, - сказала она уже тише. - Белая форма. Церемония. Икарис тоже будет, - она не знала, зачем сказала это.

- Я понял. Буду вести себя тише.

После его слов внутри воцарилась глухая, обрубленная пустота. Связь закрылась так резко, словно перед ее носом с грохотом захлопнули тяжелую дверь.

- Вистэйн? - позвала она, недоверчиво прислушиваясь к этой внезапной тишине. - Эй. Я вообще-то еще не договорила.

Ответа не последовало.

Внутри не осталось даже привычного тепла.

- Ты серьезно?! - Уэна резко развернулась от окна, чувствуя, как внутри закипает злость. - Ты сейчас просто взял и обиделся?! Ведешь себя как капризный ребенок!

Она бросила перчатки на стол.

Эта упрямая тишина давила на виски. То, что он ушел со связи именно так - задевало больше всего.

***

Вечер опустился на Академию вместе с колючим холодом.

Днем снег немного подтаял, но к закату подморозило, и небо снова прорвалось - повалили густые, тяжелые хлопья.

Две роскошные кареты казались инородными телами среди этой снежной