глубокий, медленный выдох, позволяя ночной тишине смыть накопившееся за день напряжение.

Прошло около десяти минут, прежде чем тихий шорох шагов нарушил уединение Уэны.

Она открыла глаза.

В дверях галереи стоял принц Икарис. В сумраке балкона его парадный камзол казался темным, а светящиеся цветы очерчивали силуэт.

Заметив девушку, он не стал уходить, а наоборот, неторопливо направился к ней. В его движениях не было придворного пафоса - только искреннее любопытство.

- Я так и думал, что придешь сюда, - тихо произнес Икарис, останавливаясь в паре шагов от дивана. - Зал слишком… оглушает, верно?

- Да, - честно призналась девушка. - В лесу тише. И понятнее.

Икарис понимающе кивнул. Он жестом спросил разрешения и, получив легкий кивок Уэны, присел на край соседнего дивана. Принц откинулся на спинку, устремив взгляд на бутоны.

- Эти цветы привезли с северного побережья, - негромко рассказал он, переводя взгляд на Уэну. - Их называют «ночными слезами». Мне часто не хватало воздуха в этих стенах, и я сбегал сюда, чтобы просто посмотреть на них в темноте. Знаешь, среди всей этой фальши и борьбы за влияние… здесь ты ощущаешь себя самим собой.

Уэна удивленно посмотрела на него.

Взгляд Икариса стал глубже, теплее и неотрывно удерживал ее взор. Он плавно подался чуть вперед, сокращая расстояние между ними.

Присутствие принца больше не казалось официальным - от него веяло мягким теплом и едва уловимым волнением.

- Когда оружие в Cвятилище выбрало тебя, я почувствовал гордость, - тихо, почти интимно продолжил Икарис, и его голос опустился до полушепота.

Он осторожно протянул руку и на мгновение коснулся пальцами ладони Уэны. Касание было мимолетным, но пальцы принца были горячими, а в глазах читалось нечто гораздо большее, чем простое дружеское расположение.

- Знаешь, когда ты здесь, этот замок уже не кажется мне таким холодным.

Уэна тихо усмехнулась, стараясь перевести разговор в шутку и вернуть привычную дистанцию.

- Вряд ли я снова здесь окажусь, Икарис, - мягко ответила она.

- В этой жизни возможно все, Уэна, - принц улыбнулся.

Девушка опустила глаза и вдруг задержала взгляд на его кистях.

- Покажи мне свою магию, - попросила она, кивнув на его ладони.

Икарис на миг растерялся и покачал головой.

- Здесь? На балконе? Уэна, это не самое подходящее место для подобных демонстраций.

- Я знаю, что магию можно выпускать только под присмотром преподавателя, но... прошу, просто покажи, - тихо настояла она, подавшись вперед. - Пожалуйста.

Принц вздохнул, но в его глазах блеснул азарт. Он поднялся с дивана, шагнул на середину балкона и вытянул руку вперед, повернув ладонь вверх.

В ту же секунду сумрак галереи сгустился. Из пальцев Икариса повалил густой дым, который пахнул прохладой ночной грозы и сталью. Дым закружился вихрем, уплотняясь и обретая очертания. Пространство вокруг задрожало от избытка магии, и соткавшийся из темноты призрачный конь глухо ударил копытом по каменным плитам.

Огромный, угольно-черный жеребец, чье тело казалось высеченным из самого мрака - Найтмар.

Конь бесшумно повел головой.

Уэна поднялась с места. Страха не было - только чистое восхищение.

- Какой же ты красивый… - затаив дыхание, прошептала она.

Девушка медленно, стараясь не делать резких движений, подошла к Найтмару.

Икарис замер, внимательно наблюдая за ней.

Уэна осторожно протянула руку и коснулась пальцами гладкой, прохладной кости на морде существа. Конь не отпрянул - лишь тихо фыркнул, обдав ее пальцы ледяным паром, и синее пламя в его глазницах на мгновение стало мягче.

- У него есть имя? - тихо спросила девушка, не отрывая руки от кости.

- Да, - Икарис подошел ближе, вглядываясь в то, как призрачный конь покорно ластится к ее ладони. - Его зовут Норекс.

- Так... здорово, - в ее голосе проскользнула добрая, легкая зависть. - Еще немного, и настанет конец первого курса. Я тоже смогу открыть свою магию. Интересно, какая она? На что будет похожа?

Икарис посмотрел на профиль девушки, подсвеченный фосфорическим сиянием цветов и потусторонним огнем Норекса.

- Не знаю, - негромко произнес принц. - Но уверен в одном: она будет интересной. Обязательно интересной, Уэна. Другой у тебя просто не может быть.

Она обернулась и встретилась с его теплым, ободряющим взглядом.

Найтмар беззвучно фыркнул, исчезая из ночной галереи.

Икарис продолжал что-то говорить, но его голос внезапно стал для нее лишь фоном.

Уэна облокотилась на каменные перила. Внутри, за ребрами, разливалась странная, щемящая пустота.

Вистэйн по-прежнему молчал. Это тревожило гораздо сильнее, чем все происходящее.

За это короткое время она так привыкла к его присутствию, к его едким комментариям, мысленным спорам и поддержке, что теперь эта тишина казалась почти осязаемой.

Ей отчаянно, до боли не хватало его голоса.

Прижав ладонь к груди, Уэна ловила себя на одной и той же мысли: она просто смертельно по нему скучает.

Глава 20. Первое задание

В Академию она вернулась словно в тумане.

Торжество во дворце, белая форма, лица, разговоры и даже присутствие Икариса - все это смазалось в сознании, оставив лишь ощущение усталости. Уэна поймала себя на мысли, что совершенно не помнит, как добралась до своей комнаты и в каком часу это произошло.

В спальне было темно и тихо.

Гвендолин уже спала, уткнувшись носом в подушку и едва слышно посапывая.

Стараясь не шуметь, Уэна сняла белую форму, аккуратно расправила ее на вешалке и только после этого рухнула в постель.

Сон накрыл ее мгновенно - тяжелый, глубокий, без единого проблеска мыслей. Но даже в этой ночной темноте ее ждало разочарование. Вистэйн не пришел. Обычного тепла его присутствия, которое раньше неосознанно согревало, не было. Сон оставался пустым.

Утро ворвалось в комнату вместе с рывком штор. Зимнее солнце, еще холодное, но уже яркое, ударило по глазам.

- Уэна, подъем! - Гвендолин бесцеремонно затрясла ее за плечо. - Спишь как убитая. Опоздаешь на зельеварение, и профессор Пирс заставит тебя драить котлы до самой оттепели.

Уэна с трудом разлепила веки, осознав, что без помощи подруги точно проспала бы все на свете. Голова после вчерашнего была тяжелой.

- Ну же, не томи, - фейри оперлась руками о край кровати, преданно заглядывая ей в лицо. - Как все прошло? Рассказывай!

- Скучно немного, - Уэна вылезла из-под одеяла и поежилась, - И слишком роскошно. Все это золото, приторные улыбки, фальшивые любезности. Изнуряет.

Гвендолин фыркнула и забавно сморщила нос.

-