не компенсируют слабость духа, — назидательно произнес бессмертный. Точечный удар ребром ладони в основание шеи отправил огромного бандита в глубокий нокаут.

Трое синоби, поняв, что перед ними мастер экстра-класса, атаковали беззвучно и синхронно. «Лунная петля» — классический прием для быстрого расчленения противника.

Крид лишь снисходительно вздохнул. Он стоял у истоков боевых искусств, когда предки этих убийц еще воевали каменными топорами.

Викинг заскользил между лезвиями, словно вода. Он не использовал грубую силу. Только идеальная биомеханика и абсолютное чтение противника. Первого синоби он обезоружил легким ударом по лучевому нерву, второго использовал как живой щит против третьего. Короткая, жесткая подсечка, точечный удар в солнечное сплетение — и элита Востока беспомощно осела на снег, хватая ртом морозный воздух.

— Тысячу лет назад ассасины двигались с грацией теней, — с сожалением бросил Виктор, поправляя манжеты. — Вы же двигаетесь, как испуганные дети. Ваш сенсей зря ест свой рис.

Последний киборг, поняв, что в ближнем бою они обречены, в панике отскочил назад, наводя встроенный в предплечье пулемет.

— Б-база! Код красный! Прорыв периметра! Угроза…

Он не успел договорить. Бессмертный воин сократил дистанцию одним немыслимым рывком. Ладонь Крида легла на ствол пулемета, сминая раскаленный металл, как фольгу. Второй рукой Виктор просто поднял стокилограммового киборга за горло в воздух и брезгливо отшвырнул его прямо в бронированные створки ворот.

Металл гулко зазвенел. На стене взвыла сирена, защитные руны вспыхнули багровым светом. Внутренний двор завода наполнился топотом сотен ног. Армия Теневого Владыки была поднята по тревоге.

Виктор Крид спокойно стряхнул невидимую пылинку с каракулевого воротника и с предвкушающей, хищной улыбкой посмотрел на медленно разъезжающиеся ворота «Красной киновари».

— Ну давай, Альфонсо, — пророкотал древний берсерк, расправляя широкие плечи. — Покажи мне, чему ты научился за время своего отсутствия.

Бронированные створки «Красной киновари» с тяжелым, металлическим лязгом разъехались в стороны. Внутренний двор завода встретил незваного гостя ощетинившимся арсеналом, способным стереть с лица земли небольшое европейское государство.

Сотни бойцов «Багрового Лотоса» замерли в боевых стойках. Киборги банды «Ржавых» раскручивали плазменные пулеметы. На крыше водонапорной башни хищно блеснула оптика снайперской винтовки — Екатерина взяла цель на мушку. А прямо по центру, загораживая путь, возвышалась исполинская некро-химера, сотканная из корабельной стали и мертвой плоти.

Воздух искрил от переизбытка агрессивного эфира.

Но Виктор Крид даже не сбавил шага. Древний берсерк шел сквозь ощетинившуюся армию так, словно прогуливался по аллеям парижского парка, неторопливо поправляя идеальные отвороты нового каракулевого пальто. Его ледяные голубые глаза скользнули по рядам бойцов, и каждый, кто встретился с ним взглядом, почувствовал первобытный холод, пробирающий до самых костей.

Из здания заводоуправления, чеканя шаг, вышла элита Теневого Синдиката.

Впереди — Аларик гада Рус. Темный военный френч, небрежная грация и Трость Мефистофеля в руке. За его правым плечом бесшумно скользил Аридан. Старый Грандмастер инстинктивно положил ладони на рукояти отравленных танто, почувствовав исходящую от пришельца ауру абсолютной, сокрушительной угрозы.

Система в сознании Змея взвизгнула, заливая интерфейс паническими красными уведомлениями:

«КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА! Объект: Не идентифицирован. Класс: Хтонический Абсолют. Рекомендация: НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ!»

Юный князь замер. Инфернальное золото в его глазах вспыхнуло, пытаясь прощупать ауру нарушителя. А затем лицо Теневого Владыки, обычно скрытое за маской ледяного цинизма, вытянулось в искреннем, почти мальчишеском восторге.

— Альфонсо, — рокочущий баритон Виктора легко перекрыл гул плазменных генераторов. Бессмертный остановился в десяти шагах от процессии и неодобрительно цокнул языком. — Френч? Серьезно? Ты выглядишь как лидер латиноамериканской хунты после удачного переворота. Где Сэвил-роу? Где стиль? Я разочарован.

Среди восточных бойцов прокатился ропот. Назвать Теневого Владыку, только что обезглавившего Дальний Восток, пошлым диктатором? Этот элегантный самоубийца явно спешил на тот свет. Стартер угрожающе зарычал, наводя резак.

— Отставить! Оружие вниз! — рявкнул Аларик, и его голос эхом ударил по бетонным стенам.

Бывший парижский хирург расплылся в широчайшей улыбке. Он просто отбросил свою пафосную трость, которая со звоном покатилась по асфальту, и раскинул руки в стороны.

— Шеф! Разрази меня Бездна, глазам не верю! — рассмеялся Змей, шагнув навстречу монументальному викингу. — А я-то думаю, кто там на проходной моих киборгов на запчасти разбирает с лекцией о технике безопасности!

Они сошлись в центре двора и обнялись. Крепко, по-братски, от души. Хлопок Виктора по спине бывшего подчиненного был такой силы, что обычного человека сломало бы пополам, но Аларик лишь радостно крякнул.

— Ты не сдал обходной лист перед увольнением, паршивец, — беззлобно проворчал аудитор, отстраняясь и критично оглядывая протеже. — И оставил за собой незакрытый квартальный отчет. А мне пришлось списывать казенное оборудование!

— Обстоятельства непреодолимой силы, Виктор! — хмыкнул интриган. — Конкуренты устроили жесткий прессинг, пришлось срочно релоцироваться и принимать оффер от стороннего инвестора.

— Знаю. Я только что пил виски с твоим инвестором. Малик передавал привет, — бессмертный блондин достал серебряный портсигар. — Суеты мы с тобой, конечно, навели знатно. Я там в Европе магические ордена об колено ломаю, ты тут целую Империю шатаешь.

Голова Дракона, стоявший позади Аларика, не сводил настороженного взгляда с гостя. Старый Наместник видел в своей жизни воплощенных демонов, но этот человек в каракулевом пальто ломал все представления о физической мощи.

Виктор заметил этот взгляд. Ледяные глаза викинга встретились с выцветшими глазами Аридана.

— Хорошая стойка, старик, — одобрительно кивнул Крид, прикуривая. — Идеальный баланс. Сразу видно старую школу. Но левый клинок ты держишь на дюйм ниже, чем нужно для блока от удара сверху. Бережешь старую травму плеча?

Аридан едва заметно вздрогнул. Гайдзин за долю секунды прочитал всю его боевую историю. Старый Грандмастер медленно, с глубочайшим уважением поклонился, признавая равного.

— Аридан, познакомься. Это Виктор Крид, — с гордостью представил гостя Аларик. — Мой бывший начальник. Человек, который когда-то выдал мне первую Систему и наглядно доказал, что правильно заполненный акт списания обладает силой, превосходящей законы физики.

Двор с облегченным выдохом расслабился.

— Расслабляться рано! — гаркнул Крид, стрельнув глазами на крышу. — Девушка! Снайпер!

Катя, не ожидавшая окрика, осторожно приподнялась над парапетом.

— Ствол бликует от заводских фонарей. Если бы я был вражеским контрснайпером, у тебя во лбу уже была бы вентиляция, — профессионально отчеканил бессмертный. — Замотай оптику маскировочной сеткой. А в остальном — позиция выбрана грамотно. Хвалю.

Биатлонистка смущенно кивнула и поспешно убрала винтовку.

— Ты неисправим, Виктор, — Аларик покачал головой, поднимая с асфальта трость. — Пришел в чужую империю и с ходу начал аттестацию персонала.