старый друг. Это у тебя, — голос Владыки Инферно зазвучал с легким предвкушением. — Кажется, местным провайдерам не нравится, что ты используешь их оборудование для бесплатных межпространственных звонков.

Воздух в цокольном этаже Палаццо делла Ноте внезапно стал плотным, как кисель. Запищали датчики пространственных искажений на стеллажах.

Скрипнула железная дверь. На пороге артефакторной появились трое. Это были не перепуганные старики из Совета, а фигуры совершенно иного толка. Закованные в глухую, матово-черную броню без единой щели, они не производили шума при ходьбе. В их руках тускло светились длинные копья из антиматерии.

Паладины Пустоты. Элитные цепные псы Венецианской Ложи, фанатики, чьи души были выжжены ради абсолютной невосприимчивости к боли и страху. Их единственной задачей было убивать тех, с кем не могла справиться традиционная магия.

— Нарушитель, — синтезированный, безжизненный голос донесся из-под шлема центрального паладина. — Процесс несанкционированной связи прерван. Ложа приговаривает вас к абсолютному стиранию.

Виктор Крид смерил троицу скучающим, презрительным взглядом. Он зажал телефонную трубку между ухом и плечом.

— Малик, виси на линии. Тут ко мне зашла местная служба безопасности. Буквально минутку, — спокойно произнес глава Двадцать восьмого отдела.

Паладины не стали тратить время на разговоры. Они атаковали слаженно, как единый механизм. Три копья из антиматерии ударили одновременно, перекрывая все пути к отступлению. Их острия были способны уничтожить любую физическую преграду, просто аннигилировав ее атомы.

Бессмертный блондин даже не сдвинулся с места.

Он просто перехватил два летящих в него копья голыми руками. Антиматерия вгрызлась в плоть, с шипением испаряя кожу, мышцы и кости на ладонях викинга. Но древнее проклятие Одина, подпитываемое гневом, взревело. Кровь брызнула расплавленным золотом, мгновенно нейтрализуя чужеродную энергию. Ткани регенерировали быстрее, чем копья успевали их разрушать.

Паладины замерли, их механизмы не могли обработать ошибку логики: живое существо не могло удерживать антиматерию.

— Нарушение техники безопасности на рабочем месте, — пророкотал Виктор.

Резким, чудовищным рывком он дернул копья на себя. Двое закованных в броню фанатиков полетели вперед, прямо навстречу стальным кулакам берсерка. Удары проломили непробиваемую броню так, словно она была сделана из фольги. Головы обоих паладинов разлетелись вдребезги с влажным хрустом, запачкав кровью гептаграмму на полу.

Третий попытался отскочить, наводя свое оружие, но Крид неуловимо сместился. Охотник схватил тяжелый советский телефонный аппарат за шнур и с размаху обрушил бакелитовый корпус прямо на шлем последнего паладина. Аппарат, усиленный волей бессмертного, выдержал. Шлем — нет.

Стряхнув осколки визора с телефона, Виктор вернул трубку на место, к уху. Раны на его руках уже затянулись, не оставив ни следа.

— Извини, отвлекся, — ровно произнес аудитор. — В офисе Черной Ложи отвратительная корпоративная культура. Они совершенно не умеют работать с рекламациями. Придется оформить им полную ликвидацию предприятия.

Из динамика донесся восхищенный смешок Владыки Инферно.

— Звучит как отличный план на вечер, Виктор. Сжигай мосты. А когда закончишь аудит в Европе… я оставлю для тебя открытой боковую калитку в Пятый Круг. Раз уж Альфонсо так тебя разочаровал своим гардеробом, думаю, тебе стоит навестить его и сделать выговор лично.

— Приготовь бланки заявлений на отпуск, Малик, — голубые глаза древнего берсерка вспыхнули предвкушением. — Как только я закончу с местными бюрократами, я выезжаю.

Зеркало потухло, связь оборвалась. Виктор Крид аккуратно свернул провода полевого телефона, сунул аппарат в карман брюк и размял плечи. Венецианская Ложа подписала себе окончательный, не подлежащий обжалованию приговор. Процедура ликвидации началась.

Тяжелая железная дверь, ведущая из цокольного этажа обратно в главные залы Палаццо делла Ноте, с оглушительным лязгом вылетела в коридор вместе с куском каменной кладки. Виктор Крид не стал утруждать себя поиском ключей у убитых паладинов. Древний берсерк просто вышиб преграду плечом, попутно стряхивая бетонную крошку со своих безупречных классических брюк.

Бессмертный аудитор поднимался по винтовой лестнице, насвистывая какой-то бодрый советский марш. На его обнаженном торсе, испещренном бледными шрамами, не осталось и следа от ожогов антиматерии, а темный галстук, чудом переживший все катаклизмы, всё еще болтался на шее, придавая главе Двадцать восьмого отдела вид слегка экстравагантного клерка после очень бурного корпоратива.

Главный зал встретил его запахом страха и паленой магии.

Верховный Магистр Корнелиус, сгорбившись над уцелевшим краем дубового стола, судорожно выводил последние строчки на плотном пергаменте. Руки старика тряслись так сильно, что чернила разбрызгивались во все стороны. Вокруг валялись изувеченные тела его коллег — наглядное пособие по нарушению техники безопасности при попытке остановить бессмертного викинга.

Услышав тяжелые шаги, Корнелиус вздрогнул и выронил перо.

— Я… я всё подписал! — пискнул глава Черной Ложи, пододвигая пергамент на край стола. — Все банковские счета в Цюрихе, недвижимость в Венеции и Лондоне, тайные арсеналы. Всё переведено на предъявителя с печатью вашего отдела!

Виктор неспешно подошел к столу. Блондин взял документ, пробежался по нему цепким взглядом профессионального бюрократа и удовлетворенно кивнул.

— Юридически грамотно. Можете же, когда захотите, — похвалил аудитор, аккуратно складывая бесценную бумагу вчетверо и убирая в карман брюк. — Что ж, процедура передачи активов прошла успешно. Переходим к следующему этапу.

— К какому… этапу? — побледнел старец, вжимаясь в кресло. — Вы же сказали, что если я подпишу, вы оставите меня в живых!

— Я сказал, что не буду использовать вас вместо пепельницы, — педантично поправил его Крид, доставая из портсигара свежую сигару. — И я держу свое слово. Окурки я тушу исключительно о мебель. А что касается вашей организации… Видите ли, Корнелиус, активы я забрал, но юридическое лицо «Венецианская Черная Ложа» всё еще числится в реестре. А мне конкуренты на европейском рынке не нужны. Придется оформить процедуру полного банкротства с ликвидацией основных фондов.

Старик понял, что терять ему больше нечего. Глаза Верховного Магистра налились чернильной тьмой.

Он ударил кулаком по скрытой руне под столешницей.

— Ты не уйдешь отсюда живым, северный варвар! — взвизгнул маг. — Протокол «Абсолютная Зачистка»! Стражи Глубин, ко мне!

Палаццо делла Ноте содрогнулся до самого основания. Каменные плиты пола вздыбились, из глубоких трещин хлынула черная, маслянистая вода венецианских каналов, смешанная с концентрированным некротическим эфиром. Из этого водоворота начали подниматься гротескные фигуры.

Это были не люди. Элитные охранные големы Ложи, созданные из утопленников, костей древних морских чудовищ и кровавой магии. Трехметровые исполины с клешнями вместо рук и пастями, усеянными рядами акульих зубов. Вода вокруг них шипела, превращаясь в кислотный пар.

Их было не меньше двух десятков. Они отрезали все пути к отступлению, окружая одинокую фигуру аудитора.