будто их и не было. Шарики исчезли, как только посетитель взмахнул рукой. Пронзительно-голубые глаза испытующе уставились на меня.

– Я Контролер Магических Человеческих Лавок, – сухо произнес мужчина, и хотя голос его был приятным и бархатным, внутри меня что-то дрогнуло. – Значится, вы хозяин часовой лавки «Темный Час»?

– Все так, – подтвердил я.

Контролер кивнул и достал откуда-то из складок плаща свиток. Плащ, непроницаемо черный, будто колыхался на ветру, хотя ни сквозняка, ни малейшего ветерка в лавке не было.

– Заново открылись, значит? – в руках посетителя появилось длинное орлиное перо. Я хмыкнул – показалось забавным увидеть орлиное перо в руках мужчины с орлиным носом.

– Я и не закрывался, – серьезно ответил я, – работаю уже семь лет.

– Нет-нет-нет, у меня указано, что вы приостанавливали деятельность на семь лет из-за временной неспособности Часовщика контактировать с нашими подданными! – скука мгновенно пропала с белого тощего лица. – Здесь написано, что предыдущий владелец лавки, Гарольд Дей, был отправлен в Зачеловечье. А вы почему отказались принимать клиентов?..

Его голубые глаза, единственное, что вообще имело в нем цвет, словно пожирали меня.

Он все знал.

Эта мысль непроизвольно всплыла в голове. Что такое «все», я не мог сказать, но понимал, что если сейчас задам правильный вопрос, то непременно получу на него такой долгожданный ответ.

Огромных сил стоило сохранить самообладание.

– Вы знаете, куда именно забрали моего отца? – небрежно осведомился я, но сделал это настолько наигранно, что на лице Контролера зажглась страшная, пугающая улыбка.

– В Зачеловечье, – мурлыкнул он, пристально разглядывая меня. – Знаете, так обычно бывает с людьми, когда они становятся нелюдями…

Я чувствовал себя мышью в кошачьих лапах. Хотя мышь, наверное, чувствовала бы себя рядом с котом в большей безопасности.

– Что вы имеете в виду?

– Да так, неважно. – По всей видимости, моя растерянность доставляла ему удовольствие. – Это дела давно минувших дней… Так сколько, говорите, вам лет?

– Мне двадцать один, – с досадой, свойственной шестилетнему проигравшему мальчику, откликнулся я.

В этой партии я уступал, и, судя по всему, не стоило рассчитывать даже на ничью.

– Тогда что ж вы мне голову морочите! – с наигранной усталостью проворчал мой соперник, отмечая что-то в свитке. – Понятно, почему вы были неспособны! Мы же не можем пускать наших жителей к несовершеннолетним! Для жителей Человечья вы можете быть хоть сто раз открыты, но для нас – нет! Но теперь в часовой лавке «Темный Час» работает совершеннолетний Часовщик, я правильно понял?

– Да.

– Название будете оставлять тем же? – деловито поинтересовался Контролер.

– Да, – я невольно улыбнулся. – Хорошее название для лавки, которую посещает нечисть.

– Понял, – в свитке снова появилась пометка. – Что за мальчик с вами работает? Человек? Кровный родственник? Вольнонаемный?

– А это еще зачем? – я напрягся. Легко отвечать на вопросы о себе, но говорить хоть что-то об Уилле в планы не входило.

– Запишу его в сотрудники, – пояснил мужчина, – чтобы всякие особенно злостные посетители не смогли порвать его в клочья. Или смогли, но потом понесли за это наказание… Так вот, кто он?

– Это Уилл, мой ученик, – я старался не сболтнуть лишнего. – Он ваш, зачеловеченский.

– А я-то думаю, почему лицо такое знакомое… – усмехнулся Контролер, вписывая внеочередную строку. – Принц, значит, Уильям. Странный у вас, конечно, выбор подмастерья. Обычно используют филинов или воронов, а вы наняли принца… Хорошо. Я правильно понимаю, что вам принадлежит лавка «Темный Час», площадью в двадцать два квадратных ярда; мастерская, площадью в девятнадцать квадратных ярдов; и комната на втором этаже, площадью в двенадцать квадратных ярдов?

– Правильно.

– Верно ли утверждение, что ближайшая от вас бакалея находится в двухстах восемнадцати ярдах вверх по улице?

– Верно.

– Чудесно, – ледяные глаза пробежались по бумаге, и Контролер протянул ее мне. – Тогда, прошу вас, ознакомьтесь с правилами.

Я недоверчиво принял свиток, который оказался куда тяжелее и больше, чем можно было предположить, и аккуратно положил его на прилавок. Сверху каллиграфическим почерком было выведено:

«Договор с Чарльзом Деем на предоставление услуг Часовщика для жителей Зачеловечья.

Я, Чарльз Дей, двадцати одного года от роду, хозяин лавки «Темный Час», обязуюсь выполнять следующие правила:

– Оставлять лавку открытой каждый день и каждую ночь, пока являюсь Часовщиком;

– Предоставлять свои услуги каждому жителю Зачеловечья, который в них нуждается;

– Браться за любой заказ жителя Зачеловечья, пришедшего ко мне после заката;

– Брать оплату за свои услуги не больше, чем в три шиллинга;

– Перемещаться только в пределах своей лавки, площадью в двадцать два квадратных ярда; мастерской, площадью в девятнадцать квадратных ярдов; комнаты, располагающейся над мастерской, площадью в двенадцать квадратных ярдов; территории вокруг моего дома радиусом в два ярда, и до бакалеи, находящейся в двухстах восемнадцати ярдах вверх по улице;

– Выходить из лавки, только если того требует клиент.

Взамен жители Зачеловечья обязуются не совершать покушений на мою жизнь и жизнь моего подмастерья Принца Уильяма Даацского из Зачеловечья.

Я предупрежден, что в случае несоблюдения мною этих правил последует Расплата».

Внизу стояла строка для подписи.

– И что такого в этих правилах? – поинтересовался я, отрываясь от договора.

– Хотите сказать, что вы их уже видели? – нахмурился Контролер и пристально посмотрел на меня.

– Не видел, но живу по ним последние семь лет. Перед уходом их завещал мой отец.

Контролер нахмурился еще сильнее.

– Странно, очень странно… Имя у вас такое… знакомое… будто бы уже… Надо было поискать… – еле слышно и зло прошептал он себе под нос, пересматривая договор. – Впрочем, давайте дальше. Есть ли у вас ко мне какие-то вопросы?

Это был второй шанс.

Вопросов было предостаточно, но из-за охватившего меня волнения я позабыл их все.

– Есть, – пролепетал я. – Скажите, кто я? Зачем я вам?

Слова прозвучали жалко, глупо и отчаянно.

Шанс был потерян. Я проиграл прежде, чем бросил кости. Прежде, чем раздали карты.

Глаза Контролера насмешливо блеснули.

– Только вы сможете ответить на эти вопросы, Чарли, – проговорил он со снисходительной улыбкой, – а пока просто помогайте нам. Мы не просим от вас большего, чем просто помощь. Что-нибудь еще? Если нет, то оставьте каплю своей крови на месте подписи, да и дело с концом. Вам, кстати, нужна игла?

В голове даже не промелькнуло мысли об отказе. Вся моя жизнь и так подчинялась указанным в пергаменте правилам, и более того, она мне нравилась. Несмотря на все, в лавке я, пожалуй, был действительно счастлив.

Тогда стоило ли что-то менять?

– Да, пожалуй, что нужна.

Контролер провел в воздухе тощими пальцами, и в руках у него появилась длинная острая игла. Он