в сопровождении Вишваса Ратана — старейшины Клана Птицееда. Он что-то оживлённо рассказывал, а она, прикрыв рот рукой, судя по всему, опять раздражающе хихикала.

— Вот же ж старый кобель, — процедила Девика, пристально наблюдая за полностью седым мужчиной лет семидесяти. — Чтоб ты провалился.

Вишвас был верной опорой нынешнему главе и при каждом удобном случае пытался укусить семью Чакравар и их союзников. К тому же он славился своей слабостью к молоденьким девушкам, и о нём ходило множество нехороших слухов. Глядя на эту сцену, Веселине стало почти жалко незадачливую дурёху.

Стрелки на часах неумолимо ползли вперёд, а нервы у пепельноволосой к этому моменту уже звенели, словно натянутые струны. Зефира она так и не обнаружила, а момент обряда был уже совсем близок. Девушка даже ни с кем, кроме матери, толком не общалась, из-за чего на неё начал косо поглядывал отец.

Красивая шатенка между тем удалялась в сторону дома со старейшиной, который развлекал её всё это время, отгоняя молодняк. Девчонке теперь можно было только посочувствовать — вряд ли этот извращенец удовлетворится простым отказом.

— Бедняжка, — проговорила Девика, пригубив из бокала.

Мысли у дочери и матери сошлись, и обе провожали парочку с одинаково хмурым выражением. Однако останавливать девицу от ошибки всей её жизни они не планировали. Она сама выбрала эту дорогу, заявившись сюда.

— Я знаю, ты очень переживаешь из-за Ночки, но ничего не поделаешь, — тихо заговорила мать. — Остаётся только смириться.

— Я всю жизнь смиряюсь, — неожиданно резко ответила пепельноволосая. — И хорошего от этого обычно мало.

Её раздражение было направлено не на родителя, а на ситуацию, в которой она оказалась бессильной.

— Прости за нашу с отцом слабость, — внезапно сказала Девика.

В её голосе прозвучало столько вины, что девушка невольно обернулась к ней. И в тот миг, пока её взгляд скользил по гостям, она вдруг увидела выходящую в одиночестве шатенку, за которой увязался Вьеран Локус — старший брат жениха Ночки.

— Это… — проговорила девушка ошарашенно.

— … Ненормально, — договорила за неё мать, тоже заметившая происходящее.

В этот самый момент недалекая прелестница бойко двигалась прямым курсом на Веселину, а позади раздавался навязчивый голос:

— Красавица, подожди минутку! — не отставал Вьеран.

Когда между девушками не осталось и шага, незнакомка внезапно наклонилась к Веселине и тихо шепнула ей на ухо низким, до боли знакомым мужским голосом:

— Помоги мне отбиться от этого озабоченного дебила.

Соображала пепельноволосая недолго. Правда, за эти мгновения в душе у неё поднялась самая натуральная буря, но Веселина успела взять себя в руки до подхода «ухажера» и решительно заступила ему дорогу:

— Привет! Как тебе праздник?

Тот посмотрел на неё диким взглядом. Всё же в семье Локусов не было идиотов, и они прекрасно видели истинное отношение части Клана Птицееда к этой свадьбе. Да и девушка никогда не скрывала своего презрения к данной затее.

— Нормально, — буркнул парень недружелюбно. — Я спешу.

Он обошёл ее и вновь устремился за «шатенкой», которая, описав полукруг и по дороге ловко увернувшись от парочки приставучих юношей, направлялась обратно к дому.

Выругавшись сквозь зубы, Веселина поспешила за ними, поймав на себе удивлённый взгляд матери.

Вскоре троица, словно вереница, скрылась в доме. В обширной прихожей, куда они попали, у окна беседовала пара гостей, не обратившая на них ни малейшего внимания. «Незнакомка» тем временем не стала задерживаться и решительно двинулась вглубь коридора. Сделав несколько шагов, на развилке она резко свернула направо. Вьеран, не отставая, последовал за ней.

Веселине ничего не оставалось, как ринуться вслед. Едва завернув за угол, она увидела, как впереди из приоткрытой двери в небольшой тёмный чулан мелькнула нежная ручка «шатенки», которая с неожиданной силой вцепилась в грудки парня и рывком втянула его во мрак.

Не особо понимая, что делать дальше — ведь просьбу помочь отвязаться от преследователя она так и не выполнила, — пепельноволосая бросилась вперёд по пустому коридору. Оказавшись у входа в каморку, она приоткрыла дверь, юркнула внутрь и тут же захлопнула её за собой.

В комнатушке было темно и тихо.

— Зефир? — прошептала девушка и сделала шаг вперёд, тут же наткнувшись на что-то и едва не упав.

Через мгновение в помещении зажглась магическая лампа, ненадолго ослепив её. Когда Веселина проморгалась, то обнаружила «прелестницу» у артефакта, прикреплённого к стене, а в углу комнатушки, у полок, забитых всяким хламом, — груду сваленных в кучу тел, на вершине которой лежал Вьеран Локус. Глаза девушки расширились от ужаса: если Зефир их прибил, это конец…

* * *

Увидев зарождающуюся панику на лице Веселины, которая уже напридумывала чёрте чего, командир поспешил тихо произнести:

— Не убивал я их. Так… наградил пару раз по макушке. Хотя некоторых стоило бы прикончить, особенно этого старого хрена.

Зефир в облике красотки оказался рядом с наваленной кучей людей и пнул под рёбра старика, застонавшего в беспамятстве.

— Сколько же в кланах извращенцев… — пробормотал парень, глядя на скорчившегося деда.

Пепельноволосая перевела ошеломлённый взгляд с груды тел на него самого и вдруг спросила:

— Зефир, признайся, та знаменитая на весь город тарелочница — это ты?

Ротик «прекрасной шатенки» открылся сам собой в крайней степени изумления. Такого вопроса он точно не ожидал и на несколько мгновений замешкался, прежде чем возмущённо ответить:

— Нет, конечно. За кого ты меня принимаешь?

— Извини, — смутилась собеседница. — Что-то я перенервничала.

— Так, — проговорил командир, и в его голосе вновь зазвучала привычная твёрдость. — Бери себя в руки, времени и так мало осталось. Я наконец-то в доме и без этих дебилов. Осталось только попасть наверх в кабинет.

— Да, прости, — встряхнулась девушка. — Что от меня требуется?

— Сейчас выходишь одна и, если никого нет, сообщаешь мне. Мы разделяемся, и ты идешь обратно — праздновать. А я, если не случится ещё какого-нибудь незапланированного бреда и мне улыбнётся удача, скоро буду в условленном с принцессой месте с содержимым тайника.

— Может, мне тоже туда подойти? Время дорого, а я, как-никак, состою в клане и теоретически смогу помочь разобраться с документами.

Зефир задумался ненадолго, а затем кивнул:

— Хорошо. Тогда жди через полчаса там.

…

Попасть на второй этаж юноше на этот раз никто не помешал, в отличие от прошлых попыток, когда его перехватывали по дороге разнообразные извращенцы. Слуг на лестнице тоже не было, поэтому командир быстро оказался наверху. Коридор был пуст, и парень в том же темпе двинулся вперёд.

Схему, предоставленную Веселиной, он запомнил наизусть, потому вскоре свернул в нужном месте, открыл дверь и направился через безлюдный зал к противоположной двери, невольно крутя головой по