— Здесь не вся переписка, но, судя по всему, глава Клана Восьмилапа, Прибислав Ратиборович, оказал активную поддержку Джавалану в устранении конкурентов на пост главы Клана Птицееда. Думаю, даже этого хватит, чтобы взять ублюдка за жабры, — со злостью заключила она.

— А зачем вообще держать такой серьёзный компромат на себя? — вдруг спросил командир.

Он-то думал, что найдутся косвенные улики, которые придётся долго собирать в единую картину. Но нет. Всё оказалось гораздо проще. И это было подозрительно.

Пепельноволосая посмотрела на него как на несмышлёныша и произнесла веско:

— Для шантажа.

— Восьмилапов? — удивился парень.

— Да, — уверенно кивнула девушка. — Сейчас это неочевидно, но никогда не знаешь, как повернётся ситуация. Такие документы могут пригодиться в самый неожиданный момент. И не только они. Тебе как главе клана тоже придётся фиксировать все договорённости. Хотя бы для того, чтобы стороны выполняли обязательства. Слова ненадёжны в отличие от бумаги.

— Понял, спасибо, — задумчиво кивнул юноша.

Знания были своевременными. Требовать чего-то подобного от принцессы он не собирался, но в отношениях с другими людьми такая практика казалась необходимой. Веселина была права: стоит договорённости стать невыгодной, как одна из сторон сразу же попытается от неё отвертеться.

Тем временем девушка отложила письмо и вскрыла последний конверт. Достав сложенный лист, она развернула и начала читать.

Зефир, стоявший рядом, машинально скользнул взглядом по тексту и выхватил обрывок фразы: «…как мы договорились, передаю технику Шага».

Если командир ничего не путал, так называлось умение культистов, позволявшее мгновенно перемещаться в пространстве.

Дочитать не удалось. Веселина стремительно свернула лист и запихнула его в вырез платья. В её движениях было столько панической поспешности, что это бросилось в глаза.

— Ты видел, да? — обернулась она к Зефиру и спросила вполголоса.

Тот кивнул, а девушка чуть не застонала, но сдержалась.

— Пожалуйста, — почти беззвучно выдохнула она, — никому не говори о том, что увидел. Культ не станет разбираться. Они просто сотрут весь клан в порошок.

Командир, не раздумывая, дал молчаливое согласие.

Выходило, кто-то передал Джавалану технику культистов. Но зачем она ему, было непонятно. Мила как-то рассказывала, что эти умения бесполезны для тех, кто улучшает себя косточками. И что Культ зорко следит за распространением своих техник. Но Зефир не думал, что последствия настолько суровы.

Пепельноволосая бесшумно выдохнула и с признательностью посмотрела на Зефира. Похоже, у неё даже тени сомнения не возникло, что он может её предать, и это неожиданно согрело.

— Лев! — девушка повернулась к выходу и позвала охранника принцессы. — Мы закончили.

Пока мужчина возвращался, она взяла косточки и мешочек с деньгами и протянула их командиру.

— Возьми.

Тот недоумённо посмотрел на неё и категорично отказался:

— Мне это не нужно. Лучше сама усилься или отцу отдай.

По сути, эти вещи принадлежали клану девушки, и Зефир не чувствовал на них прав.

Веселина улыбнулась впервые за несколько дней — настолько тепло, что юноша смутился. Затем она внезапно наклонилась, чмокнула его в щёку и тут же отпрянула, прошептав:

— Спасибо тебе за всё.

Возникшую между ними странную атмосферу прервал брюнет. Он вошёл и деловито спросил:

— Готово?

— Да, вот, — девушка протянула ему письмо и конверт. — Здесь доказательства: Джавалан Гаруда избавлялся от соклановцев, чтобы занять пост главы, и о причастности к этому Клана Восьмилапа.

— Хорошо, я лично передам Её Высочеству, — мужчина принял документы. — Можете оставить всё как есть, мы приберём.

— Спасибо, — Веселина благодарно кивнула и спросила, — время сейчас дорого, когда ждать королевскую гвардию? Мне нужно предупредить отца.

— М-м-м, — тот поджал губы. — Я не уполномочен называть сроки, но, думаю, минимум неделя. В любом случае, мы предварительно свяжемся с господином Чакраваром, можете не беспокоиться.

— Что? — переспросила Веселина, будто ослышалась. — Неделя? Как неделя⁈

— Улики нужно проверить, это дело Приказа тайных дел. К тому же к операции такого уровня надо подготовиться. Поэтому неделя — это ещё оптимистично, — добил он.

Командир также оказался неприятно поражён. На Клан Птицееда ему было в общем-то плевать. Но не на Ночку и Веселину. Он ввязался в это ради них, и тут такой результат!

Парень мысленно вернулся к прошлому разговору с принцессой и с ужасом осознал: она ни разу не обещала действовать в день свадьбы. Она вообще об этом не упоминала!

Выходит, они с Веселиной сами обманулись. И если девушка могла не заметить этого из-за стресса, то себя Зефир сейчас костерил последними словами.

Хотя и принцесса Катарина тоже хороша. Видела ситуацию и всё прекрасно понимала, но почему-то промолчала. Или… не видела?

— Ясно, спасибо, — ровным, деревянным голосом произнесла пепельноволосая, её лицо застыло маской. — Я тогда пойду.

Вскоре девушка покинула их, а следом ушёл и Лев, сказав напоследок, чтобы товарищи прикрыли за собой дверь, когда будут уходить.

Сжав кулаки, Зефир облокотился на стол, размышляя о том, в какой момент всё пошло куда-то не туда, пока Брут тихонечко примостился рядом.

Лезть на свадьбу и срывать её юноше было противопоказано. Мохнатому это тоже нельзя было поручать. Только не после того, как енота чуть не сожгли на костре за его проделки.

И фактически ничего сделать командир не мог, хотя очень сильно хотел.

В жизни не всё шло по плану, и всегда был риск неудачи. И, к великому сожалению, сегодня был именно такой день. Уныло вздохнув, он встряхнулся и обернулся к Бруту, проговорив:

— Пойдём тоже, что ли?

Да так и замер, увидев у мохнатого маленький бронзовый колокольчик. Брут посмотрел на командира с сочувствием и одновременно с этим тряхнул лапой. Раздался мелодичный тихий звон, а рядом, прямо из воздуха, возник жёлтый енот, который начал усиленно крутить головой.

Оригинал в этот момент затявкал, поясняя свою идею.

— Нет. Даже если на свадьбе будешь не ты, это слишком опасно, — моментально ответил Зефир.

Мохнатый издал возмущённый звук, на что командир возразил:

— Естественно, я хотел бы. Но это принесёт слишком много проблем. Тебя и нас всех уже и так связывают с тем «синим» енотом половина города. Один раз у меня получилось запудрить людям мозги, но полагаться на это повторно я не хочу. Слишком рискованно.

Жёлтый зверь между тем в спор не встревал, просто внимательно слушая разговор. При этом в те моменты, когда говорил оригинальный Брут, он согласно покачивал головой, явно одобряя слова собрата.

— Я понимаю, что вы хотите помочь… — заметил Зефир, глядя на них.

Оба мохнатых горячо затявкали. Однако даже два енота были не в силах уговорить его на такую авантюру.

— Нет, — окончательно отрезал командир, прекращая спор, затем повернулся к жёлтому зверю и добавил, —