Могу поклясться, что краем глаза заметила, как Генри бросил на меня короткий взгляд.

– Да, – ответил Пончик, вложив в слово все свое доверие, которое грузом легло мне на душу.

Никто из нас не был в силах отвести глаз от гномов. Они оказались такими маленькими!

– Поверить не могу, – прошептал мужчина рядом со мной в явном изумлении.

Откуда ни возьмись, меня охватила тревога, и я вдруг засомневалась в своих чувствах, вызванных возвращением этих мифических созданий. Но мое тело приняло решение еще до того, как это сделал мой мозг: я обхватила Данкана рукой и начала сдвигаться в сторону. Поближе к Генри.

Возможно, это было совпадением.

А возможно, и нет.

Может, это не имело никакого отношения к Данкану.

А может, и имело.

Одно я знала наверняка: я больше не собиралась рисковать его безопасностью.

Даже рядом с теми, кто был ростом не более тридцати сантиметров.

В тот миг я решила, что, подхватив Данкана на руки, я могла бы схватить Агнес и рвануть прочь, оставив Генри одного защищаться, пока мы бежали бы, испытывая лишь капельку вины, не способной изменить моего решения касательно этого плана.

С ним все было бы хорошо. Спрятав малышей, я вернулась бы за ним и помогла. Я сомневалась, что он был бы в смертельной опасности.

Колено Генри врезалось в мое бедро, когда я оказалась достаточно близко к нему. Я была не единственной, кто зашевелился: Агнес поползла на животе и спряталась за спиной оборотня. Она вступила в схватку с плотоядным речным чудищем, но пряталась от гнома? Что такое известно ей, о чем не знала я?

Я попыталась вспомнить другие подробности или какую-либо информацию об этом виде, но, видя, как они самолично наступали, зажав свои маленькие зеленые факелы, я могла лишь смотреть, разрываясь между полным благоговением и совершенной неуверенностью.

Что-то тяжелое опустилось на мою поясницу, и я оглянулась через плечо. Пушок положил ладонь на мою спину. На лице Генри застыло серьезное выражение, а взгляд его янтарных глаз был по-прежнему направлен на подходивших существ. Они буквально выглядели как те садовые гномы, которых я видела в магазине, только меньше. Затем я заметила, что они были сосредоточены не на белом волчонке или громадном оборотне в человеческом облике.

Все гномы до единого обратили свое внимание на Данкана и меня. Когда первый из них застыл на расстоянии метра от нас, они стали выстраиваться рядами по шестеро. Один за другим, пока я не поняла, что их было порядка пятидесяти.

Я прижала Данкана к себе чуть-чуть крепче.

Тело Генри рядом с моим коленом пошевелилось, и мне показалось, будто его голос прозвучал несколько иначе, чем обычно, когда он с силой и волшебной харизмой, заставившей меня глянуть на него, произнес:

– Для нас честь приветствовать вас здесь.

Он прозвучал, как в моем воображении прозвучал бы король, приветствующий другого монарха, посетившего его: величественно и решительно.

– Мы вернулись, – ответил один из гномов в переднем ряду низким скрипучим голосом, неожиданным для его размера. – Это место было нашим домом почти столько же, сколько и твоим, Великий Волк.

Я тайком посмотрела на «Великого Волка» рядом и медленно перевела взгляд обратно на наших гостей. К этому титулу я собиралась вернуться позже. О да, непременно.

– Я выражу всеобщее мнение, сказав, что весьма рад, что вы считаете это место своим домом. Могу ли я чем-то помочь вам? – поинтересовался Генри по-прежнему властным голосом. – Мы запечатали вашу шахту несколько десятилетий назад, но вы можете вернуться в нее, когда пожелаете.

Все гномы до единого одновременно обратили свое внимание на Пончика и меня: они глядели так пристально, а зеленый свет их факелов отчего-то разгорелся так ярко, что мне пришлось прищуриться, чтобы он не слепил меня.

Они все смотрели и смотрели на нас.

От этого я ничуть не чувствовала себя спокойнее.

Я не знала, что делать. Никто не произносил ни слова. Генри не делал ничего, а лишь наблюдал за тем, как они смотрели на нас.

В итоге я сделала то, что посчитала правильным, то, о чем как-то упоминали мои друзья огры. Я сунула руку в свою раскрытую сумку на поясе и, вытащив пакетик с миндалем, который оставила для перекуса, протянула его им. Не самое достойное подношение, но лучше, чем ничего.

Зеленые факелы засияли еще ярче. Ближайший к пакету гном взял его: тот был размером почти с него самого. Он развернулся и передал его гному за своей спиной, тот проделал то же самое, и так далее, пока миндаль не оказался в руках у кого-то в последнем ряду.

По-прежнему не зная, что делать, я протянула руку созданию, которое первым взяло миндаль, и он без промедления обхватил своей рукой, которая была больше, чем я себе представляла, а кожа на ней оказалась очень грубой, мои указательный и средний пальцы и потряс их.

– Я Нина, а это Данкан, – сообщила я ему. Им.

Как только первый гном отпустил мои пальцы, сосед справа от него протянул мне свою руку, и я, сдерживая улыбку, пожала и ее. Я так удивилась, когда весь первый ряд вытянул свои руки, ожидая рукопожатия. Данкан на моих коленях вытянул шею на пару сантиметров, активно шевеля носом. Однако напряжения в нем не было. Его хвост все время светился тем же безопасным оттенком голубого, успокаивая меня.

– Мы вновь возликуем в честь твоего присутствия. – Главный гном, взявший пакетик, добавил слово или имя на другом языке, которое прозвучало как бульканье, и я не смогла бы воспроизвести его, даже если бы моя жизнь зависела от этого. Он произнес его так, будто отхаркнул мокроту, стараясь издать эти звуки.

Я настороженно улыбнулась, глядя на их серьезные лица.

– Прошу прощения, но, по-моему, вы спутали меня с кем-то. Я не помню, чтобы мы когда-либо встречались. – Встречу с гномом я бы запомнила.

Они не ответили.

Они лишь продолжали пристально смотреть на меня, пока вдруг все как один не развернулись к Генри и сказали:

– Благодарим тебя за приветствие. Сейчас нам не требуется никакое содействие. – После этого они все сделали шаг назад и произнесли: – Да укажет Луна тебе путь.

В обратном порядке каждый из них развернулся и пошел к деревьям, из которых они возникли. Они исчезли в кривых дуплах, которые не могли быть настолько глубокими, чтобы вместить