class="p1">Макаров оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на меня.

— Котлы Ярроу не надежны.

— А давайте проведем испытание? Поставим десяток котлов на берегу и посмотрим, сколько и в каких режимах они протянут. Заодно поглядим на недостатки и поломки да подумаем, как это исправить. К слову, Степан Осипович, мы вполне можем применить теплоизоляцию паропроводов асбестом, прикрывая его жестяным кожухом. И котлом. Что должно заметно повысить экономичность.

— Ты думаешь?

— Десять котлов, Степан Осипович. Пять с теплоизоляцией, пять — без. И замерим. Надо будет только придумать, как именно. Если мы хотя бы месяц их станем топить, то статистики наберется прилично.

— И проводить все это нужно так, чтобы англичане ничего не поняли?

— Разумеется…

Эпилог

15 марта 1893 года. Санкт-Петербург

Капель.

Она, казалось, была повсюду. Будто весь город собирался уже растаять. Причем по ночам изрядно подмораживало, порождая утренние аттракционы для прохожих.

Я ехал по Невскому.

Не спеша.

На своем новом автомобиле.

Мотор Огнеслава работал ровно, а развитый глушитель, «срисованный» мною с древнего вазовского, неплохо гасил излишний шум. Хотя, конечно, древним он был только для меня — здесь вершина эволюции.

Позади, отставая где-то на полсотни шагов, катилось второе такое авто — с охраной. Водитель и четыре бойца. Битком, то есть. Я же ездил налегке — лишь с запасным водителем и одним бойцом…

У Гостиного двора я ее и увидел.

Сначала даже не понял, просто взгляд почему-то зацепился. Дама и дама. Приличное приталенное пальто с пелериной и меховой отделкой. Аккуратная шляпка, из-под которой выбивалась прядь волос. Но осторожно. Чуть-чуть. Словно на разведку. Спина прямая. Стоит и беседует с кем-то.

Ничего примечательного.

Таких было полно.

И только когда она повернула голову, я ее узнал.

Крупская.

Надежда Константиновна собственной персоной.

Я затормозил.

Врубил реверс-муфту и сдал назад, подруливая к тротуару. Посылочка точно пошла ей на пользу. Ухоженная. Ей-ей. Даже губы тронуты помадой, но сдержанно, без вызова.

Поравнялся с ней и остановился. Почти одновременно с этим рядом остановилась вторая машина. Публика у Гостиного начала сразу окружать автомобили, которые собирали зевак не хуже пожара.

— Надежда Константиновна! — окликнул ее я. — Какая встреча!

Она уже смотрела на меня. Звук автомобиля и ее привлек.

Но смотрела холодно.

Ровно.

Даже в чем-то зло.

— Ваше императорское высочество, — произнесла она, чуть качнув головой, вроде как изображая поклон.

— Гуляете? Сплетенки собираете? — спросил я, кивнув на ее хмурую спутницу.

— Мы обсуждаем книги. — гордо и с каким-то вызовом произнесла эта вторая дама.

— С таким выражением лица? — улыбнулся я, не отводя глаз от Крупской. — Мне кажется или вы хотите мне что-то сказать? Возможно, матом.

Брови ее взлетели вверх в удивлении.

— Надежда Константиновна, — покачал я головой, — вы совершенно не умеете скрывать свои мысли. Они у вас на лбу проступают крупными буквами. Заголовочными просто.

Она несколько секунд молчала, явно борясь с собой. Благоразумие требовало вежливо попрощаться и как можно скорее раствориться в толпе. Но женщина, которая умеет вовремя замолчать — не занимается революцией. И мне доставляло особое удовольствие наблюдать, как на ее лице отражается внутренняя борьба.

Наконец, природа победила.

— Извольте, — произнесла она тихо. — Зачем вы дали второе интервью? Первое было хотя бы честным. А второе… вы же смешали нас с грязью и всё переврали!

— Либералам нужно было бросить кость, — пожал я плечами.

— Кость⁈ — она чуть не задохнулась. — То есть, мы — кость?

— Конкретно вы, допустим, молодая женщина. — произнес я, внимательно ее осмотрел и кивнув, добавил: — симпатичная молодая женщина. Да и ваша спутница на кость непохожа. Слишком упитанная.

— У меня диабет! — вскинулась она.

Я ее проигнорировал, продолжая смотреть Крупской в глаза. Приведя себя в порядок и нанеся макияж, она еще сильнее напоминала Скарлетт Йоханссон в сценическом облике. И это было весьма и весьма забавно.

— Вы ушли от ответа, — строго произнесла она.

— Либералов нужно было занять делом. — пожал я плечами. — Консерваторов грызть им не по зубам. Не анархистов же им как цель вывешивать? Это было бы совсем смешно.

— Смешно? Стало бы это смешно, да? — в ее голосе зазвенел металл. — Это низко.

— Это политика.

— Настоящий политик никогда бы до этого не опустился!

— Политика, моя милая, это не про мораль, а про эффективность. И если ты смог толпу городских сумасшедших занять хоть каким-то полезным делом — значит, ты справился. Социалисты же в России, да и не только, в целом крайне деструктивны.

— Вот как? — процедила она. — Зачем же вы помогли?

— Вы мне понравились. Люблю людей, которые искренни в своих попытках помочь людям.

— И все же вы считаете меня деструктивной.

— Именно так. — улыбнулся я. — На одной чаше весов лежит ваша преподавательская деятельность — очень светлая и полезная работа. На другой чаще — стремление не улучшить жизнь людей, а устроить хаос и сломать все до основания. А затем… — я усмехнулся, — а затем, как водится, начать увлекательную борьбу за власть на руинах старого мира. Ибо желающих порулить этими обломками будет столько, что весь Невский не вместит. Здесь обычная подмена целей и понятий. Не борьба за народное счастье, а борьба за власть… стремление к власти. Вы просто хотите править. Не только вы лично. Просто — социалисты. Из-за чего они и предлагают все разрушить, чтобы попытать свое счастье в хаосе мутной воды.

Она вскинула подбородок.

Щеки порозовели.

Глаза сверкнули… но ответила она достаточно сдержанным тоном:

— Борьба за власть⁈ Личная корысть⁈ Разрушить все⁈ Вы видели, как живут ткачихи? Четырнадцать часов у станка, угол за занавеской, дети при фабрике с восьми лет. Их жизнь не нужно разрушать — она уже разрушена. Мы лишь хотим…

— Сжечь дом, потому в нем завелись клопы, — перебил я.

— Построить новый дом! — сверкнула она глазами. — В котором клопов не будет вовсе!

— Равно как и печей, стекол, лавок и, боюсь, изрядной части жильцов. Впрочем, даже если поначалу клопов там и не будет, то не стоит обнадеживаться — заведутся. И тараканы заведутся. Тараканы вообще — самые преданные домашние животные. Их даже кормить не надо. Да. Обязательно заведутся. Нету такого дома, чтобы не заводились.