Его голос стал тише, но настойчивым.

– Я смогу побыть... на могиле своих. Жены... детей...

Нева закатила глаза так выразительно, что это было почти комично, если бы не контекст.

– Ох, нет-нет-нет, Сет! – её голос был полон откровенного раздражения. – Опять этот цирк? Встреча с ненормальной Марой? И её цирком мертвых уродов?

Для Невы это было верхом безумия и ненужного риска.

Сет поник, словно с него сдули весь воздух. Он сжал кулаки, глядя в пол. Нева наблюдала за ним секунду. Раздражение в её глазах сменилось чем-то другим – не теплотой, но... пониманием? Её взгляд на мгновение стал отрешенным. Могила Ника... под той старой берёзой на окраине Пальмонта... Она бывала там. Молча. Без слов. Просто постоять. Знать, где лежит тот, кто был когда-то... якорем. Она понимала. Как это важно. Побыть рядом. С теми, кого любил. Даже если рядом – только холодная земля и память.

Она резко вздохнула, словно сбрасывая тяжесть.

– Хорошо. – Слово вырвалось неохотно, но твердо. – Попробуем. Если это не загонит нас в ловушку. Но!

Она ткнула пальцем в сторону Сета.

– Только если ты обещаешь. Припасы в кладовке - надеюсь что-то осталось. Если, конечно, – её губы искривились, – Тони и его шакалы не унесли всё в свои высокогорные хоромы.

Надежда вспыхнула в глазах Сета.

– Да! – он кивнул так резко, что чуть не сломал шею. – Обещаю! Там было... несколько мешков пшеницы. И мешок сухого молока. Если не нашли...

– Проверим, – отрезала Нева, вставая.

Дело решено.

– Джина! – её голос стал командным, резким. – Зайди на кухню. Скажи Рите – собрать еду в дорогу. На троих. Экономно, но сытно.

Она посмотрела на Сета.

– Сет. К Балту. Возьми патронов. Плюс пару гранат.

Она проверила часы на запястье.

– Через полчаса. Возле джипа. Не опаздывать.

Она повернулась и вышла из гостиной, её шаги были быстрыми и решительными, оставляя за собой запах дыма и ощущение неотвратимости новой, опасной вылазки. Сет бросился выполнять приказы, а Джина, вздохнув, направилась к кухне – искать Риту.

Глава 42. Дорога в горы

Джип Гладиатор с глухим урчанием двигателя вырвался за пределы Пальмонта, взяв курс на северо-восток, в предгорья. За рулем – Джина, ее лицо сосредоточено, пальцы крепко сжимают баранку. Рядом – Нева, ее взгляд, как радар, сканировал обочины, заброшенные поля, руины ферм. На заднем сиденье ерзал Сет, его автомат лежал на коленях, а через плечо был перекинут тяжелый пожарный топор с тусклым, но острым лезвием – его верный инструмент в ближнем бою. У пояса Невы висел боевой нож в прочных ножнах, его рукоять потерта от частого использования. У Джины за спиной, в ножнах на ремне, торчала рукоятка массивного тесака для мяса – не элегантно, но смертельно и эффективно в умелых руках.

Мир еще не успел погрузиться в тотальное запустение. Дороги, хотя и заваленные кое-где брошенными машинами и мусором, были проходимы. Поля лишь начали зарастать сорняками, здания стояли в основном целые, лишь с выбитыми стеклами и следами паники – граффити «Помогите!», «Вода здесь!», высохшие лужи крови на асфальте. Но сильно не заброшено и не разрушено не означало безопасно. Ожившие были повсюду.

Первые встречи были одиночными. Фигура, бредущая по краю поля. Еще одна, застрявшая в дверях разбитого магазинчика. Третья, бесцельно бьющаяся головой о стену гаража.

— Не тормозим, — скомандовала Нева, не отрывая взгляда от одинокого качающегося силуэта вдалеке. — Скорости хватит, чтобы проехать мимо, не влезая в драку. Экономим силы и патроны.

Джина аккуратно обогнула очередного бродягу, чьи мутные глаза лишь лениво проводили джип. Сет нервно сглотнул, его рука сжала рукоять топора.

Но ближе к полудню они наткнулись на толпу. Их было человек двадцать, может, тридцать. Они копошились у развилки дорог, словно муравьи, сбитые с толку, вокруг разбитого грузовика с прицепом. Запах гнили и разложения достиг салона даже через закрытые окна.

— Черт, — выдохнула Джина, притормаживая. — Объезд?

Нева быстро оценила местность. Поля по обе стороны дороги были относительно ровными, но усеяны камнями и недавними колеями от другой техники.

— Через поле справа. Медленно, но верно. Готовься газовать, если пойдут на сближение.

Джип свернул с асфальта, подпрыгивая на кочках. Шум двигателя привлек внимание. Головы в толпе повернулись. Несколько фигур оторвались от грузовика и заковыляли к ним, издавая хриплые, голодные звуки.

— Сет! Твоя сторона! — крикнула Нева, уже наполовину высунувшись в окно, нож наготове.

Джина прибавила газу, стараясь вести джип как можно ровнее. Первый оживший, женщина в истлевшем платье, с грохотом ударилась о борт, отлетела, но тут же попыталась встать. Второй, мужчина без руки, сумел схватиться за багажник.

— Держи! — рявкнул Сет, распахнув дверь. Его пожарный топор сверкнул на солнце и со звонким чвяк вонзился в череп цепляющегося мертвеца. Тот рухнул, застряв в колее. Сет захлопнул дверь, тяжело дыша. Нева, не тратя времени, метнула нож в глазницу ближайшего преследователя, который почти дотянулся до ее окна. Тот упал как подкошенный. Джина вывела джип обратно на асфальт в сотне метров за толпой. Остальные ожившие отстали, потеряв интерес.

К вечеру, когда солнце клонилось к горам, окрашивая небо в багрянец, они нашли место для ночлега – бывший мотель. Небольшая одноэтажная постройка в форме буквы Г. Выбитые окна, развороченная мебель в рецепшене, но стены целы, а главное – внутренний двор, куда можно загнать джип и закрыть ворота.

— Проверим сначала, — приказала Нева, выходя из машины с ножом в руке.

Джина последовала за ней, вытащив тесак. Сет, с топором наизготовку, прикрывал тыл.

Осмотр комнат первого этажа прошел быстро и мрачно. Пусто. Следы давнего бегства, засохшая кровь на стенах одной из комнат, но ни живых, ни мертвых. Они выбрали комнату в центре, с видом на двор и джип. Затащили внутрь пару матрасов из других номеров.

— Дежурим по очереди, — сказала Нева, снимая рюкзак. — Два часа вахты. Я первая. Сет, потом Джина. Не спать на посту. Малейший шорох – буди всех.

Они поели холодные консервы и сухари из запасов Риты. Тишина за окном была зловещей, нарушаемая лишь редким шелестом листьев или далеким, душераздирающим воем.

На вахте Сета тишину нарушили не ожившие, а живые. Слабый стук в ворота внутреннего двора. Потом испуганный шепот:

— Эй… там кто-то? Помогите… Ради Бога…

Сет разбудил