о схватке и желали проявить себя в ней. Банда могла полагать, что ее ждет деревня «травоядных» жителей, которая не сможет за себя постоять и падет, как только они явятся во всей своей силе. Чем наглее и самоувереннее был противник, тем приятнее было нанести ему поражение.

Уже начало вечереть. Половина поселкового жилья лежала в телегах, остальные собирались грузить. Вдруг с холма, где стояли часовые, раздался выстрел. Потом еще несколько. В ответ издалека тоже донеслась пальба. Народ бросил работу и замер.

— Мария, уводи людей на острова. — Распорядился Роберт.

— А ты куда? — Забеспокоилась супруга.

— Сообщу Первому, что банда добралась. — Роберт со всех ног побежал в «офис».

Бледный Захар крутил магнето. Увидев Роберта, посмотрел на него большими испуганными глазами.

— Это они? — Спросил он.

— А кто еще. Давай я. — Роберт выхватил рукоятку и активно накрутил ею полный заряд.

— Что у вас? — Спросил Первый беспокойным голосом.

— Часовые отстреливаются. Банда явилась.

— Отряд из города вышел, будет завтра к утру.

Роберт и не думал, что они смогут добраться раньше. Это было даже быстрее, чем он рассчитывал. Но бандиты не считались бы хорошими бойцами, если бы не подумали о подкреплении. Наверняка они оставили засаду, которая сковала бы спешащее подкрепление на некоторое время.

— Хорошо. Мы не успели собрать поселок и переехать, поэтому уедет только часть. Ее поведет Захар, остальные спрячутся на островах. Если повезет, бандиты пойдут по следам обоза.

— Принято. У наших будут красные ракетницы, как увидите сигнальную ракету в небе, знайте, они подошли.

— Хорошо. Мы придумаем, как дать им знать, где мы находимся.

— Держитесь.

— Хорошо, будем держаться. — Роберт вернул трубку Захару. — Есть, что добавить?

Глава поселка растерялся и повесил трубку на место.

— Мне не приходилось воевать. — Ответил он. — Бери управление на себя.

Захар со стороны выглядел суровым мужиком, бородатым, бескомпромиссным, строгим с людьми, но судя по ситуации, только в мирной жизни. Звуки близкой перестрелки вывели его из равновесия.

— Ладно, Захар, твоя задача такая, берешь груженые обозы и уводишь на одну из ваших стоянок. Возьми с собой несколько мужиков и уходите, Ваша задача обмануть банду, повести ее за собой.

— А если догонят?

— Сделай так чтобы не догнали. Дай нам полчаса скрыться из глаз, забирай отстреливающихся часовых и уходи.

— Хорошо, Роберт. Вы там аккуратнее, не шумите, чтобы всё не зря было. — Попросил он.

— Конечно, Захар.

Роберт бегом вернулся к жителям поселка, бредущим в ледяной воде. Даниэль, Емельян, Физрук и Александр, разнорабочий из команды Семена, шли позади всех, прикрывая отход. На руках осталось четыре автомата и две трети цинка патронов. Этого могло хватить на один короткий бой, поэтому следовало не вступать в него, как можно дольше.

— Как настроение, мужики? — Поинтересовался Роберт.

— Есть настроение поплавать. — Пошутил Физрук.

— Боевое. — Ответил Емельян.

— Это хорошо, но нам лучше дождаться подкрепления, а только потом воевать.

— А где Захар? — Спросил Физрук.

— У него своя задача. Он попытается увести банду за собой. Даст бог, пересидим нападение без потерь. — Роберт боялся даже думать о том, что бандитам улыбнется удача. — Ладно, я догоню остальных.

Найда бежала за ним, но когда вода поднялась выше колен, она перестала доставать лапами дна и поплыла. Роберту стало ее жаль. Он подхватил ее и понес на руках. Собака преданно лизнула его в лицо.

Роберт догнал семью. Найду пришлось отпустить, чтобы забрать у Марии тяжелый рюкзак с вещами и продуктами. Напуганный бесконечной водой Ганс, напугался еще сильнее и вцепился дочери в плечо когтями. Эмилия заверещала.

— Ай, больно, зараза.

Кот обезумел, таращился оранжевыми глазюками на плывущую рядом собаку, как будто она была привидением. Холодной водой ломило ноги. Роберт забрал у дочери кота и пережал жене.

— Нам же хочется понянчить внуков? — Спросил он у своих женщин.

— Прямо сейчас? — не поняла Мария к чему он клонит.

— Когда придет время. Эмилия, полезай мне на шею. — Предложил он дочери.

— Я уже большая?

— Полезай, сказал. — Строго приказал отец.

Смущенная дочь посмотрела на мать в поисках поддержки. Ей было ужасно неловко ехать на шее отца, но мать кивком поддержала мужа.

— Папа прав, женское здоровье надо беречь. — Произнесла она.

— Ага, это после того, как я два года спала на голой земле.

Роберт пригнулся, подсадил дочь себе на шею и ухватился за ее холодные лодыжки.

— Ты ни разу не спала на голой земле, мы с мамой внимательно следили за тем, на чем вы спите. — Ответил ей Роберт. — И тогда мы вообще не думали, что у нас начнется нормальная жизнь, а она началась, и мы уже планируем совсем другие вещи, чем тогда.

— Прямо принцесса на престоле. — Поддела Эмилию соседка.

Редкая стрельба утихла. Роберт обернулся и увидел отъезжающие обозы. Захар поторопился. Не дождался, когда жители спрячутся за первым островом. Сохранять хладнокровие в такой ситуации мог далеко не каждый.

— Поживее, шире шаг! — Крикнул Роберт и сам пошел активнее, обгоняя людей. — Нам надо скрыться за островом, чтобы бандиты ушли за обозами.

Толпа прибавила шаг и через десять минут они ступили на каменистый берег ближайшего к берегу островка. Она появился во время катастрофы. Участок земли остался выпяченным вверх и на место уже не улегся. Островок облюбовали чайки и прочие морские птицы, обильно унавозив его камни. Недовольные появлением людей птицы взлетели вверх. Роберт с досадой посмотрел на них, испугавшись, что птицы могут выдать присутствие людей.

— Народ, давайте спрячемся за камнями, обсохнем и пойдем к следующему острову. — Предложил Роберт, ссаживая Эмилию на землю.

— А этот чем хуже? — Спросил рыбак, имени которого Роберт не знал.

— Мы взбудоражили птиц. Бандиты могут заметить это и проверить догадку. Безопаснее уйти подальше.

— Там глубина уже выше пояса.

— Когда на кону жизнь, смешно думать о том, до каких пор достает вода. — Ответил Роберт. — Подмога придет не раньше завтрашнего утра, это огромный срок, в течение которого нам придется затаиться, и чем дальше мы будет от бандитов, тем в большей безопасности.

— На том острове есть грот, в котором можно спрятаться от дождя и ветра. — Емельян встал на позицию Роберта.

Для него отец Даниэля стал непререкаемым авторитетом.

— Вот, это огромное подспорье. Нам придется провести ночь под открытым небом и всякое может быть. А если бандиты все же обнаружат нас, то будет замечательно, если люди не будут находиться под пулями. — Развил мысль Роберт.

— Мы пойдем на тот остров. — Громко поддержала его женщина. — Ничего, не сахарные, не растаем. Мы — северные люди, нам не пристало бояться холода.

Народ спрятался за камнями. Роберт наблюдал за