глаза на миг и почувствовал, как меня повело чуть в сторону. — Скажи, Егор, почему турели на стенах пустые? Где пулемёты и пушки, чтобы издалека монстров подбивать?

— Так сняли всё при вашем отце ещё, — недоумённо качнул головой Киреев. — Матушка ваша распорядилась.

— И в чём смысл? — я вскинул брови.

— Чтобы личный состав учился рассчитывать только на себя, — протянул Егор, явно повторив слова Маргариты Шаховской.

— И отец позволил? — я закатил глаза. — Хотя что я спрашиваю, если знаю ответ. В списке Зубова пушек не было… у тебя десять минут, чтобы составить дополнительный список. Мне нужно точное число турелей и спецификация пушек для них. Не забудь про боеприпасы.

— Сделаю, — кивнул Киреев и тут же достал планшет.

Я решил не изображать героя и сел в машину, оставив дверцу открытой. Пока Киреев составлял список, я позвонил Зубову и распорядился организовать мне транспорт до Москвы. Заодно сообщил ему, что планирую закупку пулемётов для стены.

Вообще, очень странная история с этими турелями. То есть, Маргарита Шаховская не хотела учить детей магии, но пыталась сделать сильнее гвардию. Было в этом какое-то противоречие.

Основная задача, возложенная императором на род Шаховских, — контроль врат и участка стены на наших землях. Разве не логичнее обеспечить охрану стены любыми доступными способами? Гвардию усиливать можно и за стеной на тех же монстрах, нет никакого смысла допускать возможный прорыв.

Жаль, что Маргарита погибла. Мне бы очень хотелось с ней поговорить и выяснить, какого драного демона она пыталась сделать. Уж не развалить ли род Шаховских изнутри?

Нет, вряд ли она стала бы жертвовать своими детьми. Да и Рейнеке всё никак от Бориса с Викторией отстать не могут. Хотя знавал я женщин с тёмным даром, у которых не было материнского инстинкта вообще, но это точно не такой случай.

— Ваше сиятельство, вот список, — сказал Киреев, передав мне пару листов с ровными отпечатанными строчками.

— Это где ты его успел распечатать? — удивился я.

— Так в пункте управления, — сказал Егор. — Вы же сами нам сегодня фуру прислали со всем необходимым.

— Точно, я и забыл уже, — я похлопал себя по доспехам и развёл руками. — Ручку не одолжишь?

Киреев как знал — сразу же протянул мне ручку. Поставив свою подпись на списке, я кивнул Игорю Лаптеву и захлопнул дверцу машины. Денис Чернов вдавил педаль газа, и машина рванула с места.

Когда я приехал, меня на крыльце уже ждала бабушка. По нахмуренным бровям и поджатым губам я понял, что она уже в курсе новостей.

— Ближайший к Москве аэропорт находится во Владимире, — сказала она. — Свободных мест на обычные рейсы не было, поэтому я заказала аренду частного самолёта.

— Вот за это спасибо, — я слабо улыбнулся. Больше всего мне хотелось добраться до кровати и вырубиться минимум на сутки. — Не знаешь, с чего вдруг такие перемены?

— Понятия не имею, — бабушка резко качнула головой. — Но зная нашего императора, могу предположить, что он решил так — предупреждение было, кто не готов в любой момент приступить к испытанию, тот не достоин в нём участвовать.

— Какая-то логика в этом есть, — кивнул я, направляясь в дом. — Кстати, вот тут список для пополнения нашего вооружения. Уже не успею сам разобраться.

— Сделаю всё в лучшем виде, — пообещала Юлия Сергеевна. — Плохо выглядишь, Костик.

— Чувствую себя ещё хуже, — заверил я её. — Хотя ты и сама это знаешь.

— Вылет через шесть часов, отдохни пока время есть, — бабушка перестала хмуриться и на её лице появилось озабоченное выражение. — Что-то я переживаю за тебя. Сильные монстры попались?

— Сотня полозов с вожаком, — я дёрнул плечом, едва сдерживая злость. Всего сотня монстров, а я выжат досуха. А в московском очаге будет куда жарче.

— Сотня? — ахнула старушка. — Да ты что⁈ Даже твой отец бы не смог отбиться.

— Это вряд ли, — я покачал головой. — Он столько лет держал врата и стену. Не держи меня за идиота.

— Костик… — Юлия Сергеевна потупилась, но тут же вскинула голову. — Он точно не смог бы отбиться в твоём возрасте. И тем более с таким уровнем силы.

— Какой уж есть, — я поморщился. — А насчёт отдыха ты права — он действительно мне нужен. Только вот времени у меня нет.

— Что ты задумал? — бабушка сразу же догадалась, что я задумал нечто опасное.

— То, что следовало сделать пару недель назад, несмотря на все риски, — я криво усмехнулся и направился к лестнице в подвал.

Это было единственное место, где никто не станет меня беспокоить и где я смогу восстановиться быстрее. А ещё именно в месте силы рода я смогу наконец нащупать Сердце Феникса, затерявшееся между слоёв изнанки.

Использовать подаренный дедом артефакт я не собирался, так что у меня был только один вариант, как быстро усилить себя. Пусть даже с риском для жизни.

— Грох, — позвал я питомца, ступив в пещеру.

Теневой монстр тут же появился передо мной, щёлкнув клювом. Выглядел он гораздо лучше, чем в нашу прошлую встречу. Кажется, даже крылья подросли.

— Я тут, — сказал он, взлетев на большой камень в центре пещеры. — Нужно снова что-то поглотить? Это я всегда с радостью.

— Ты говорил, что сильный артефакт тьмы находится где-то здесь, — остудил я его пыл. — Покажи мне его след.

— Ну не совсем здесь, он застрял между слоями, — начал юлить кутхар.

— След, — надавил я голосом. — Мне нужен след.

Мой питомец вздохнул почти по-человечески и зажмурил глаза. Сначала ничего не происходило, но уже через пару минут и без того тёмная пещера погрузилась во мрак. Тьма сгустилась, закрутилась по спирали вокруг точки у дальней стены.

Я шагнул ближе к средоточию тьмы и всмотрелся в непроглядную темень. Грох тянул на себя энергию артефакта, и вскоре я смог увидеть тонкую почти незримую прерывистую нить следа. Он будто заканчивался, а потом снова начинался, чтобы исчезнуть где-то между четвёртым и пятым слоями изнанки.

Послав небольшой импульс тьмы по следу, я приготовился к чему угодно. Даже к тому, что изголодавшийся по энергии одарённых артефакт попытается высосать меня досуха.

Но я совершенно не ожидал, что Сердце Феникса встрепенётся и сделает целых два удара подряд. А уж когда оно начало медленно проявляться из межслойного пространства, я и вовсе потерял дар речи.

Прошлая попытка слияния чуть не убила меня, чуть не выжгла дотла мой магический источник. И по идее сейчас должно было произойти то же самое. Но разумный артефакт будто запомнил, что случилось, и действовал осторожнее.

Более того, у меня появилось стойкое ощущение, что Сердце Феникса понимало — если