да как с телом парнишки. Выясню есть метки на нем или нет. Это важно.

Грэм кивнул.

— А потом мы начнем охоту на этого Целителя. Но брать будем не возле деревни, а дальше. Чтобы гнилодарцы не знали и не мешали. И да, в этот раз попытаюсь брать живым, ну а потом… потом убью, да.

Старик вдруг добавил:

— Шипящий?

— Само собой, — Джарл криво усмехнулся. — Дважды я таких не отпускаю. В первый раз было не до него. А ты пока с внуком как ходил туда, так и ходи, лечись и не вызывай подозрений. Если Шипящий хочет переманить побольше гнилодарцев, то он с Целителем наведается еще не один раз. И это даже хорошо. — добавил Джарл. — Но всегда будь начеку. Лечение лечением, но ты в таком состоянии с серьезным противником не справишься.

— Сам знаю. — недовольно ответил Грэм и поднялся из-за стола. Больше всего он не любил, когда ему напоминали о собственной слабости.

— И никому не говори, — вдруг добавил Джарл, глядя Грэму прямо в глаза. — Ни Рыхлому, ни Гнусу. Даже если им… веришь. Я проведу разведку сам, уже сегодня. Выберу места.

— А как же рука? — Грэм кивнул на больную конечность.

Джарл поднял руку, повертел ею, сжал и разжал пальцы.

— Уже проходит. Это не помешает мне справиться с такой мелочью как Шипящий и… твой Целитель.

Грэм покачал головой, но промолчал. Уже давно прошло то время, когда он мог указывать Джарлу, а тот его слушался.

— Спасибо, — кивнул он Джарлу. — За то, что выслушал и… поверил.

— Ты хоть и ослаб, но чутье у тебя на месте.

Грэм направился к двери, но на пороге остановился.

— Джарл.

— Что?

— Будь осторожен. Эта тварь… Целитель… он не оставляет следов. Если бы не волки Трана и их чутье на страх, мы бы ничего не нашли. Одно это уже странно и заставляет относиться к нему серьезно.

Джарл усмехнулся:

— Я тоже умею не оставлять следов, старик. Иди, я разберусь.

Я смотрел вслед Грэму до тех пор, пока он не исчез из виду. Шлёпа недовольно гоготал у моих ног, переминаясь с лапы на лапу. Ну да, Грэм опять ушел и он нервничает. Волк Трана лежал у забора, лениво догрызая кость, от которой мало что осталось. Седой устроился на моем плече, а рассветница мирно спала в корзине. Да, идиллия. Особенно если забыть обо всем, что сегодня случилось.

Ладно, мы сходили и узнали всё, что могли. Мне не нравилось как разворачиваются события и вокруг Янтарного, и в деревне гнилодарцев, но повлиять на что-либо ни я, ни Грэм, ни кто-либо еще не мог. Вопросов стало еще больше, а ответов — меньше.

Я тряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли. Стоять и думать можно бесконечно, а толку от этого — ноль. Лучше заняться делом и разобрать корзины. Простое и монотонное занятие это как раз то, что мне нужно, чтобы дать мозгам остыть и отойти от новых впечатлений.

Я не спеша достал все добытые растения и разложил их на столе. Те, что на посадку оставил во дворе.

Промыл то, что требовало очищения от грязи. Руки работали на автомате, а голова была занята совсем другим. Мыслями. Не получилось от них избавится.

Реликтовый Страж Порога, — всплыло в памяти описание системы. — Кристаллизованная органо-минеральная структура с интегрированными управляющими контурами. Кем бы ни было это существо — его создали. И не природа, и не эволюция. Кто-то сознательно создал тварь, размером с небольшую гору, способную… на что? Охранять? Поглощать? Управлять? Это и не важно. Сам факт того, что кто-то был способен на такое, внушал инстинктивное… уважение.

И этот «кто-то» владел управляющими символами — теми самыми, один из которых я случайно активировал с катастрофическими последствиями.

Да, как ни пытайся, но от мыслей не уйти.

Я закончил с растениями и вышел во двор.

Сад выглядел мирно, почти идиллически. Живосборники блестели каплями янтарной росы, серебряная мята распространяла свой освежающий аромат, а новые посадки уже начали приживаться. По сути, каждый день я приносил и сажал что-то новое. И недавно высаженные растения с ментальными свойствами показывали хороший рост.

Так, теперь Скиталец — вот уж кто заскучал в кадочке. Я выпустил Скитальца и клубень тут же зарылся в землю, явно счастливый оказаться в знакомом, безопасном месте.

Сердечник я снова пересадил в ведерко, где пустили ростки семена Трана.

Потом сел на крыльцо, глядя на свой маленький зеленый мирок.

Сколько же я ещё не знаю об этом мире?

То, что я вижу и знаю лишь верхушка айсберга. За привычными вещами, как-то за Даром, за живой или Системой скрывалась глубокая, древняя история. История существ, способных создавать гигантских Стражей. История символов, управляющих самой жизнью. История Древ, чьи корни уходят вглубь этого мира.

И где-то во всем этом есть ответ на вопрос как я сюда попал, и зачем. Потому что случайностью это быть не могло.

Седой на моем плече зевнул, показывая острые зубки, и свернулся клубком, готовясь вздремнуть. Рассветница выбралась из корзины и устроилась возле очага внутри дома — там, где её тепловое поле питало огненную крапиву.

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, и прислушался к своим связям. Виа спокойна и немного голодна после долгого похода без охоты. Душильник слегка раздражен, а щупальца чешутся после закалки, этот зуд передавался через связь. Скиталец наконец-то расслабился, и отдавал живу земле в саду. Корнечерви копошились где-то под поверхностью, занятые своими червячьими делами.

Я улыбнулся. Удивительно, но все эти симбионты успокаивали.

На солнце меня немного разморило, так что я даже не заметил, как уснул. Просто сидел, любовался садом и вдруг отключился. Усталость всё же накапливалась, несмотря на ускоренное восстановление с помощью живы.

Разбудило меня странное ощущение будто в ногу что-то тычется.

Нехотя я открыл глаза и увидел, что вокруг моих ног кружатся черви, один из которых, самый крупный и наглый, тыкал меня в пятку, пытаясь разбудить.

Рыхлый! — Сразу понял я.

Но если он так зовет меня червями то… что-то случилось!

Я присмотрелся к ним и понял, что они ведут себя так же беспокойно, как когда Рыхлый пришел просить помощи для Лорика.

Сон мигом слетел с меня и я поднялся.

Что-то случилось, и похоже что-то серьезное. Не стал бы черви вести себя так.

— Седой, в корзину, — скомандовал я, и мурлык, почуяв моё напряжение, тут же послушался.

Нужно было узнать, что случилось. Надеюсь сегодня гнилодарец ждет недалеко. Может он давно пытался дозваться меня, а я всё