шло убаюкивающе спокойно для момента правды. Как впереди раздался звук.

Сухой, резкий треск. Мы замерли как по команде. Тропа впереди расширилась в небольшую поляну.

Там стояла Вайолет.

— Вайолет? — выдохнула я.

На ней был черный облегающий костюм, превращающий ее тело в тень. Волосы стянуты туго, натягивая кожу на висках. Она стояла к нам лицом, странно ссутулившись. Ее голова дергалась в такт какому-то неслышимому ритму.

— Твою ж мать, — выдохнул Корвен.

— Мирна, за спину! — голос Ардена хлестнул меня по лопаткам. Он сместился, закрыв меня собой.

Вайолет должна быть в больнице по словам Ардена… Он солгал. Очередная ложь в замке из лжи.

Шагнув в сторону, я выглянула из-за его плеча.

— Вайолет! — крикнула я. — Что происходит?

Она медленно подняла голову.

Взгляд был пустым. Абсолютно. Как у куклы с нарисованными зрачками. Но на секунду эта пустота дрогнула. Лицо перекосило судорогой.

— Прости, — хрипнула она. — Не надо было… Ты не должна быть здесь.

Ее руки метнулись к бедрам. Металлический блеск отразил луну. Два ножа легли в ладони как влитые.

Лой дернул меня назад так, что я прикусила язык. Арден шагнул вперед. А Корвен сорвался с места, как спущенный с цепи пес.

— Уходим! — приказала Леонор.

Вайолет не приняла бой. Ушла перекатом в кусты, и тьма поглотила ее, не оставив даже запаха присутствия. Она растворилась.

— Упорхнула, — сплюнул Корвен, возвращаясь.

— Домой, — голос Леонор стал жестким. — Быстро.

Мы развернулись. Ноги вязли в мхе.

— Почему она здесь? — спросила я в пустоту. — Вы же говорили, она заперта…

Ответа не было. Был только свист. Тонкий, поющий звук.

Я не успела испугаться. Даже не поняла, что это.

Но Лой понял.

Лой оказался быстрее. Он бросился на меня, сбивая с ног всей своей массой.

Удар о землю вышиб воздух. И за ним — другой удар. Лой дернулся на мне, содрогаясь всем телом, и затих.

Арден рванул за Вайолет, исчезавшей в кустах.

Я барахталась под весом Лоя, пытаясь выбраться. Он был тяжелым. Ужасно тяжелым, как мешок с цементом.

— Лой! — я пихнула его в плечо. — Вставай, ты меня раздавишь!

Он не ответил. Даже не застонал. Просто сполз с меня на бок, когда я перевернулась. Приподнявшись, я смахнула с рук грязь и уставилась на него.

Из его груди торчала рукоять. Черная, прорезиненная. Лезвие ушло глубоко, почти по самую гарду.

Я моргнула, уверенная, что мне показалось. Этого не может быть. Мы же только что шли рядом. Он только что дышал мне в ухо.

Рука сама потянулась к ножу. Она тряслась так, что пальцы плясали в воздухе.

— Лой…

Он открыл рот. Широко, как рыба на земле. Воздух входил в горло с сипом, булькал где-то внутри, но грудная клетка не поднималась. Я разорвала футболку вокруг лезвия. Рана зияла черным провалом.

— Леонор! — заорала я, оборачиваясь. Голос сорвался, царапая горло. — Скорую! Вызовите скорую!

Она стояла рядом. Бледная, как мел, губы поджаты.

— Тише, — прошептала она, не двигаясь с места.

— Не стойте! — я рявкнула на нее, хватая Лоя за руку. — Звоните! Он умирает!

Его ладонь была ледяной.

Он неожиданно дернулся. Его пальцы скрючились, царапая мох, вырывая его с корнем. Лицо посерело на глазах. Кожа стала матовой, похожей на необожженную глину.

— Арден! — я закричала в лес, туда, где он исчез. — Арден, помоги!

Он вышел из тени деревьев. Рубашка порвана, дыхание сбито. Он увидел нас. Увидел нож. И остановился.

— Сделай что-нибудь! — я умоляла, ползая на коленях в грязи.

Лой захрипел. Воздух входил в него с сипением, но грудь не поднималась. Он задыхался, его глаза, всегда такие живые и насмешливые, теперь стекленели, покрываясь мутной пленкой.

— Скорую! — заорала я, глядя на Леонор. — Вызовите скорую! Умоляю. Кто-нибудь!

Леонор опустилась на колени рядом. Ее рука легла мне на плечо, монотонно поглаживая.

— Тише, девочка…

— Не трогай меня! — Я с яростью сбросила ее руку. — Он умирает! Вы что, не видите⁈ Сделайте хоть что-то!

Я упала на грудь Лоя, хватая его за плечи, тряся.

— Лой, нет! Не смей!

Глаза защипало, мир расплылся. В груди разрасталась черная дыра, пожирающая меня изнутри.

Я снова обернулась к Ардену. Он так и не сдвинулся с места.

— Арден… — прошептала я, протягивая к нему руку. — Помоги… Я сделаю все, что ты хочешь. Прошу тебя. Не дай ему умереть.

Он смотрел на меня, и его лицо было безжизненным. В его взгляде я увидела собственное отражение — сломленное, жалкое. Он не был всемогущим магом.

— Я не могу, — одними губами произнес он.

— Арден… Прошу тебя.

Он не шелохнулся.

Лой захрипел громче. Его глаза закатились вверх, оставляя одни белки.

Что-то мокрое стекло по моей руке. Черное и грязное.

Из ран, вокруг лезвий, потекла какая-то густая, серая, вязкая жижа. Она медленно выползала из его груди, пачкая одежду, стекая на траву. Она пахла сыростью.

— Боже!

Меня замутило. Это бред. Грязь. Я начала яростно отряхивать его, смахивая серые крупицы. Нужно все это смыть. Почему оно не смывается?

Дрожащими, скользкими от грязи руками я выудила телефон. Экран расплывался перед глазами. Пальцы скользили по экрану, оставляя грязные разводы. 9−1–1.

Но не успела нажать вызов, как телефон исчез из моих рук.

Корвен. Он стоял надо мной, сжимая мой смартфон.

— Это ему не нужно, — сказал он скучным голосом.

— Отдай! — Я кинулась на него. — Отдай!

Я молотила кулаками по его груди, вкладывая в удары всю свою ярость, но он раздражительно цокал. Мои ногти скребли по его одежде, ломаясь, но ему было плевать. Он легко перехватывал мои руки, откидывая в стороны.

Я замерла, хватая ртом воздух. Обернулась к Леонор. Она стояла прямая, застывшая, и смотрела куда-то в сторону леса, лишь бы не встречаться со мной глазами.

Арден…

Они все молчали.

Никто не пытался помочь. Никто не звонил врачам. Они просто стояли и смотрели, как из моего друга вытекает жизнь, превращаясь в серую грязь.

— Арден… — прошептала я, не веря.

— Все будет хорошо, — его голос был практически беззвучным.

Он сделал шаг, но остановился, будто наткнулся на невидимое стекло.

— Лой, пожалуйста… — мой голос превратился в жалкий скулеж.

Я гладила его по лицу, размазывая