шли через перевал, Ваше Величество.

– И как же они попали на побережье?

– На каком-то странном корабле фейри. И приплыли гораздо быстрее, чем ожидалось. Наши люди ждали в засаде недалеко от берега.

– И? – очень тихо поинтересовался Сабиум.

С лица Тимедеса схлынули почти все краски.

– И мы убили одного из фейри.

– Одного?

– Да.

– А остальные?

– Расправились с нашими людьми.

– Со всеми?

– Кроме одного. Он побежал за голубем, чтобы отправить нам сообщение. Там был… Кровожадный принц. И остальные.

– А девчонка?

– Исчезла.

Не в первый раз я пожалела, что в том легионе, посланном Тимедесом в горы, у меня не было собственных шпионов. Но до меня доходили слухи о странном устройстве королевства смесков. Если наследница исчезла, вполне вероятно, что она добралась до земель своего народа.

Нахмурившись, Сабиум откинулся на спинку трона. И на миг я увидела перед собой мужчину, в которого, как когда-то, хотела влюбиться. Человека, вечно погруженного в глубокие раздумья.

Тогда я полагала, что его правление принесет королевству величие.

Наивная дурочка.

– Пора бы тем, кто пытается помочь этой девчонке, узнать, какая расплата ждет их за это. Ее так заботят невинные жизни? Что ж, пусть теперь поймет, что стоит на кону. – Он улыбнулся. – Пошли железных гвардейцев в ее деревню.

Мысли вихрем закружились в голове. Если Сабиум своими действиями подорвет дух наследницы трона смесков, она не продержится достаточно долго, чтобы выполнить то, что мне от нее требуется.

– Ты столкнешься с последствиями, – пробормотала я.

Сабиум пронзил меня взглядом.

– К чему ты клонишь?

Я сглотнула и проговорила, тщательно подбирая слова:

– В той деревне есть верные тебе люди. Если ты их не пощадишь, другие могут усомниться, стоишь ли ты их преданности.

– На ту деревню нападут не мои люди, – с улыбкой пояснил он. – А наследница смесков с ее дружками.

Сабиум поднялся на ноги и, не обращая внимания на поклоны советников, направился к двери. Лишь когда он вышел из зала, я поняла, что на время перестала дышать.

Я медленно поднялась на ноги.

– Снова головная боль, Ваше Величество?

Застыв, я бросила взгляд на Тимедеса. Всмотрелась в его лицо, ища хоть намек на то, что он прознал о моих планах.

Ничего, кроме вежливого интереса. В который я не верила.

– Да, – кивнула я.

– Позвать вам целителя?

– Лучше озаботьтесь тем, чтобы сберечь жизни вашим людям, – холодно бросила я. – Здесь достаточно тех, кто мне прислуживает.

– Конечно, Ваше Величество.

Чувствуя на себе его взгляд, я неторопливо направилась к двери, но, когда добралась до своих комнат, меня трясло.

Следующие полчаса я слушала сплетни фрейлин за чаем. Впрочем, они не слишком-то пытались меня развлечь и, стоило их отпустить, практически выбежали из комнаты.

А я уставилась на себя в зеркало.

В замке это было не единственное зеркало, обладавшее способностью не просто показывать отражение. Но, по сравнению со скрытым зеркалом Сабиума, на этом всего лишь лежало заклинание. Выйдя замуж, я взяла его с собой, а его двойник остался у Пелисиана.

Сама я никогда через него не путешествовала, в глубине души опасаясь застрять в какой-нибудь точке между входом и выходом. Но признавала правоту Пелисиана. Магию его матери – темную, насквозь пропахшую смертью – слишком опасно использовать в этом замке.

Приподняв подол платья, я расправила плечи и прежде, чем смогла разубедить себя, шагнула в зеркало. На один ужасный миг я полностью лишилась зрения и слуха, погрузилась в пустоту, наполненную только непривычной прохладной магией.

Но тут меня сжали чьи-то сильные руки. Издав странный хлюпающий звук, похожий на икоту, я огляделась по сторонам. Пелисиан вытащил меня в комнату, где за обшарпанным деревянным столом сидела невысокая щуплая женщина с глубокими морщинами на лице и пристально меня рассматривала. Мать Пелисиана. Я узнала ее только потому, что видела однажды в замке, когда Пелисиан приводил ее на бал.

Мне тут же захотелось убить эту женщину, ставшую свидетельницей моей слабости. Мать Пелисиана улыбнулась, словно поняла мои мысли.

– Ваше Величество, – насмешливо проговорила она. – Сын сказал, что я вам нужна.

Несмотря на то что королевой была здесь я, эта женщина вызывала во мне чувство, будто вся власть принадлежит ей.

– Да, – подтвердила я.

– То, о чем вы просите, будет нелегко. Но если я смогу найти для вас нужного человека, вы воспользуетесь этим знанием со злым умыслом?

– Нет.

Судя по блеску в глазах, она мне явно не поверила:

– А что вы станете с ним делать?

– Почему ты смеешь задавать мне такие вопросы?

Пелисиан напрягся.

– Ваше Величество…

– Тогда позвольте задать другой вопрос, – пробормотала ведьма, медленно поднимаясь на ноги. – Вы служите королю?

– Нет.

Опустив руки на стол, она терпеливо ждала. Я стиснула зубы, но все же решила рискнуть. Пелисиан никогда меня не предавал. Хотелось верить, что он не позволит этого и своей матери.

– Я хочу помочь наследнице трона смесков.

– Чтобы посадить на престол своего ненастоящего сына.

Медленно повернув голову, я пригвоздила Пелисиана взглядом.

– Я ничего не говорил, – тихо сказал он. – Мать просто обладает знанием.

В которое, признаться, я не слишком-то верила. Впрочем, не имело значения, действительно ли боги шептали ей что-то на ухо или она нашла другие магические способы шпионить за мной. Главное, что эта ведьма могла найти тех, кто мне нужен.

– Да, я хочу, чтобы правил мой сын.

Она поманила меня скрюченной рукой. Я подошла и заняла место за ее столом. Ведьма взглянула на сына, и он сел рядом со мной.

– Вам кое-что нужно знать, – проговорил Пелисиан. – Моя мать может связать себя с человеком, которого вы выберете. И эта связь будет сохраняться до тех пор, пока оба они живы.

Меня охватило предвкушение:

– Да, я этого хочу.

– Не соглашайтесь так легко, Ваше Величество, – предупредила ведьма. – Это запретная магия, которой пользуются лишь те, кто поклоняется темным богам. А темные боги требуют жертв.

Внутри все сжалось, но я сохраняла на лице невозмутимое выражение:

– Какого рода жертв?

– Чего-то настолько дорогого, что многие в вашем положении никогда не согласились бы заплатить такую цену.

– Хватит ходить вокруг да около.

– Очень хорошо. Если вы согласитесь на эту жертву, то спасете множество жизней. И однажды вам за это зачтется.

– Мне плевать на все эти жизни. Я хочу знать о сыне.

– Будущее туманно, но если вы установите связь с тем, кого ищете, то почти наверняка сохраните ему жизнь.

Сердце бешено заколотилось в груди:

– Сабиум его не убьет?

– Вы выиграете ему время, Ваше Величество. Как он или вы им распорядитесь, меня не касается.

Время. Именно это мне сейчас