далёкое и крайне неудобное для сбора налогов. Простаивает, в общем. И халупа та тоже простаивает. Никакого дохода, одни лишь расходы.

Император усмехнулся, и в этой усмешке читалась не насмешка, а скорее признание остроумия предложенной мысли.

— И ты решил эту проблему сбагрить мальчишке? А на какие шиши он будет поднимать сие убожество и налог платить? — в голосе Императора звучала не угроза, а трезвый расчёт. Он не отвергал идею сразу, но и не спешил её принимать — взвешивал все «за» и «против».

— А кто сказал, что я его отпущу в этот медвежий угол? — улыбнулся советник, присаживаясь в своё кресло. Его поза была расслабленной, но взгляд оставался острым, цепким. — Мне нужен помощник. Тебе — налоги и выгодные для тебя браки твоих цветочков-ангелочков. По факту ты даруешь мальчишке свободу, титул, дом в престижном районе, обещание брака с Анией — но через год. Не сейчас. И да, не забудь о небольших подъёмных… — советник махнул рукой, словно отбрасывая мелочь. — Или хотя… я сам ему дам подъёмные, тем самым привяжу его к себе. А ты ему даруй год освобождения от налогов, вот.

— И что это мне даст? — Император слегка наклонил голову, его пальцы непроизвольно забарабанили по подлокотнику трона. Он уже видел контуры выгоды, но хотел услышать их озвученными.

— Ну, если малец такой умный, каким кажется, то он сослужит нам хорошую службу. Ты же сам говорил, что такими слугами разбрасываться негоже. Или забыл уже? — советник с хитринкой в глазах посмотрел снизу вверх на императора. В этом взгляде читалась не дерзость, а давняя уверенность в том, что его доводы услышат. — Если он умен, то сумеет за год подняться и заработать достаточно, чтобы налоги оплатить и Анию в жёны взять. А ежели я в нём ошибся, то туда ему и дорога. Мы ничего не теряем. Девочка останется при тебе, дом и земли — тоже. И дурным словом ты не очернишь своё имя, а прославят тебя как справедливого и щедрого правителя.

— Хм… — Император поскрёб лоб, его взгляд скользнул по витражным окнам, где солнечные лучи играли с цветным стеклом, создавая причудливые узоры на мраморном полу. Он мысленно перебирал возможные последствия, взвешивал риски и выгоды, словно ювелир, оценивающий редкий камень. — Вот не зря ты кушаешь свой хлеб при моём троне, — довольно усмехнулся он, и в его голосе прозвучала искренняя похвала. — Так тому и быть!

Глава 28

— Здравствуйте. Вас приветствует охранная система «Царь‑град». Назовитесь.

Ворн чуть задумался, погружаясь в глубины памяти. В сознании вспыхивали обрывки давних событий, почти стёртых временем: Стеклянный город, мрачные подземелья хуманов, плен у меченных, едва не состоявшаяся свадьба с воительницей‑канибалкой, изнурительный поход с дедом Карманом и Халком к заветному бункеру — «Ковчег‑4». Мелькнула комната совещаний, лицо Ольги… Наконец он произнёс с лёгкой хрипотцой:

— Взрывник.

— Имя опознано в базе данных. Приветствую, главнокомандующий ковчега‑четыре. Доступ подтверждён. Желаете принять временное управление ковчегом два?

— Да, желаю.

— Временное управление ковчегом два передано управляющему ковчегом четыре. Приветствую тебя, Взрывник. Какие будут указания?

— Ольга? — Гобла беспокойно озирал помещение, вращая головой в поисках источника ровного, безэмоционального голоса. Его взгляд скользил по гладким металлическим панелям, цеплялся за едва заметные датчики, спрятанные в стыках стен. — Это же я, Гобла. Не узнала меня?

— Назовитесь.

— Да я и так назвался! Гобла я. Ну… помнишь, Ольга, как мы с тобой… — он запнулся, внезапно осознав, что говорит не с человеком, а с бездушной машиной. В глазах мелькнуло разочарование, плечи невольно опустились.

— Имя опознано. Приветствую тебя, Гобла, член совета. Отвечаю на вопрос: нет, я не Ольга. Я — система безопасности «Царь‑град». Но если вам удобно, можете называть меня Ева.

— О как… Ева, значит, — хмыкнул Гобла, потирая подбородок и пытаясь скрыть неловкость за нарочито беспечным тоном. — Ну, хоть имя красивое.

— А это кто? — тихо, почти шёпотом, спросил Проф, настороженно косясь на невидимые сенсоры, будто опасался, что они могут его «услышать».

— Мрякул в пальто, — усмехнулся Гобла, небрежно махнув рукой в сторону Проф. — Тебе же сказали — система безопасности. — Он поднял вверх указательный палец, подчёркивая важность момента. — Вот кто. Компьютер! И зовут её — Ева.

Кирилл заинтересованно посмотрел на Гоблу, слегка прищурившись. В его пристальном взгляде явственно читался немой вопрос: «Откуда ты знаешь про Ольгу? Что ещё ты скрываешь?» Гобла, уловив этот взгляд, мгновенно преобразился: ссутулился, отвёл глаза и постарался незаметно сместиться в сторону, чтобы выйти из поля зрения Кирилла. Он изо всех сил надеялся, что тот не задаст очевидный вопрос: «Кто такая Ольга? И где ты успел с ней познакомиться?» Про ковчег‑четыре говорить Кардиналу очень не хотелось — отберут же.

— Ева, озвучь полное название объекта охраны, — твёрдо произнёс Ворн, выпрямляясь и принимая вид человека, привыкшего командовать. В его осанке появилась стальная уверенность, голос звучал чётко и властно.

— Хранилище судного дня. Ковчег‑два, — без паузы ответила Ева. Её голос оставался ровным, но в нём угадывалась скрытая мощь — словно за словами таилась целая армия алгоритмов и сенсоров, готовых в любой момент вступить в действие.

— Ева, мне нужно попасть в зал управления ковчегом.

— Хорошо, Взрывник. Доступ в зал управления открыт тебе и Гобле. Остальных гостей ковчега прошу соблюдать протокол безопасности и не покидать комнату перемещения без регистрации.

— О как! — возмущённо цыкнул языком Проф, всплеснув руками. Его лицо выразило крайнее негодование. — Значит, им можно по бункеру гулять, а нам — нет? Несправедливо!

— Назовитесь.

— Вот заладила: «назовитесь, назовитесь»… Проф я. Можно — Профессор.

— Имя в базе данных не найдено. Объект «Проф» или «Профессор» неопознан. Доступ на территорию Ковчега‑два запрещён без регистрации.

— Как понимаю, она и меня не пропустит, да? — с холодной усмешкой поинтересовался Кирилл, скрестив руки на груди. В его позе читалось сдержанное раздражение, но глаза оставались настороженными, оценивающими.

— Да, — нехотя подтвердил Ворн, потирая переносицу. — Судя по всему, без регистрации — никак.

— Замечательно, — в голосе Кардинала сочился скепсис и едва сдерживаемое раздражение. — И как нам теперь выйти из этой… как она сказала… комнаты перемещения?

— Вам необходимо пройти регистрацию и получить доступ, — вновь подала голос Ева.