class="p1">Он метил мне в горло, но я успел отклониться. Лезвие рассекло воздух в сантиметре от моей шеи. Я развернулся и ударил локтем назад, попав во что-то твёрдое. Тень отлетела, на мгновение обретя форму.

Так я и думал — нельзя оставаться в тени и сражаться в реальном плане одновременно. На миг я увидел, как передо мной материализовалась фигура в облегающем доспехе из шкуры теневого монстра, и тут же нанёс удар. Топор прошёл сквозь рёбра, не встретив сопротивления.

А этот ублюдок хорош! Он ведь не просто прячется в тенях, он ими управляет. Сильных теневиков я встречал не так много — слишком уж сложный и долгий процесс обучения, но в этот раз мне попался настоящий ас.

Я чертыхнулся, отпрыгивая в сторону. Из-под пола вырвались черные шипы, пронзив воздух там, где я стоял секунду назад. Один из них задел бедро — обжигающая боль пронзила ногу.

То есть одного проклятья было мало?

— Сзади! — взвыл Грох, который выполз из гостиной и смотрел на сражение, прикрыв один глаз.

Я едва успел пригнуться. Над головой просвистело что-то острое. Ага, это у нас теневая коса, вынырнувшая из потолка. Да кто ж тебя обучал, демоническая отрыжка⁈

— Грох, хватай его! — рявкнул я, перекатываясь по полу и уворачиваясь от кос, которые на этот раз выскочили из стен на уровне пояса с двух сторон.

Кутхар прыгнул в сторону, разинув зубастый клюв до невозможного. Тень вокруг начала втягиваться внутрь, как вода в воронку. Враг на миг застыл и подёрнулся рябью.

Этого хватило.

Я вонзил сразу оба топора в пол, выпуская тьму в дерево. Чёрные прожилки побежали по паркету, смыкаясь в круг. Пол дрогнул и из него вырвалась дюжина щупалец тьмы, которые впились тень, разрывая её в клочья.

Враг метнулся к стене, пытаясь с ней слиться, но не успел. Я рванул вперёд, направив на него правый топор. Лезвие, заряженное остатками энергии Смертельного Исхода, вспыхнуло багровым.

Наконец-то я достал ублюдка! Топор вошёл в его плечо, прорубив себе путь. Раздался хруст костей, а следом крик боли.

Теневик-некромансер вывалился из теневого плана, и я снова замахнулся. В этот раз лезвие скользнуло совсем рядом от головы врага, но он успел увернуться. Его лицо было закрыто маской, но это было не важно. Ведь на его шее болтался странный медальон, испускающий слабое фиолетовое свечение и такую знакомую энергию.

Я бросился вперёд, целясь топором в шею. Враг снова увернулся, но мой второй топор зацепил цепочку медальона. Звенья лопнули, и артефакт упал на пол с металлическим звоном.

Воздух тут же взорвался чёрной энергией. Теневик завыл от ярости и снова начал расплываться.

— Нет! — прошипел он.

Его рука рванулась к медальону, но Грох успел раньше. Он прыгнул вперёд, помогая себе крыльями, и схватил артефакт зубами.

— Ты пожалеешь, — рыкнул незнакомец. — Ты даже не понимаешь, против кого играешь.

В следующий миг он исчез, нырнув на глубокие слои тени. Туда доступа не было даже у меня.

— Хозяин, — Грох осторожно протянул медальон мне в ладонь. — Я старался, но враг оказался слишком сильным… я ведь помог тебе?

— Ещё как, — выдохнул я, оседая на пол.

Два проклятья наложились друг на друга, вгрызаясь в мой магический источник. Мне сейчас даже на ритуал очищения сил не хватит. Надеюсь, что теневик ускакал залечивать раны и не сунется сюда в ближайшее время.

Мой взгляд упал на медальон, на котором виднелись странные руны. Сам артефакт был тёплым, и сквозь металл я чувствовал слабую пульсацию. Чем-то он напоминал Сердце Феникса. В первый момент я даже подумал, что это оно, но нет — всего лишь жалкая копия.

— Хозяин, — позвал меня Грох. — Ты же не собираешься умирать? А вдруг этот страшный человек вернётся…

— Он обязательно вернётся, — пробормотал я, разглядывая трофей. — Но теперь у нас есть способ выследить этого ублюдка и ударить первыми. Он пожалеет, что сунулся в мой дом.

— Ударить первым он собрался… а ничего, что ты через полчаса умрёшь? — услышал я недовольный голос Виктории. Оказывается, вся моя семья высунулась из гостиной, едва теневик-некромансер покинул особняк.

— Не умру, — сипло сказал я, прикрывая глаза. — Полежу немного и восстановлюсь. Тьма не даст мне так глупо сдохнуть.

— Нет, вы посмотрите на него! — со злостью прошипела Вика. — Герой нашёлся! Бабушка, а ты чего молчишь?

— Костик сейчас совершил невозможное, — прохрипела Юлия Сергеевна. На какой-то миг мне показалось, что она переживала больше за теневика, чем за меня. — Я не знаю людей, которые выжили бы после битвы с таким врагом.

— Он тебе знаком? — спросил я, не открывая глаз.

Отравленная проклятьями энергия текла по каналам, причиняя неимоверную боль. Меня буквально выворачивало наизнанку, хотелось выплюнуть лёгкие вместе с внутренностями. Но я не мог показать слабость при детях, поэтому лишь крепче сжал зубы.

— Знаком, — тихо ответила бабушка. — Это из-за него я потеряла мужа, он отнял его у меня.

— Вот как… — я замолк на мгновение, пережидая очередной спазм боли. — Значит, это не кто-то с твоей «прошлой работы».

— Да, Костик, работа тут ни при чём, — Юлия Сергеевна села на пол рядом со мной и положила сухую ладонь на мой лоб. — Это враг. Большего я не могу сказать, прости.

— Разберёмся, — рвано сказал я на выдохе. — Только мне бы знать, какого демонического хрена по моему дому шляются все кому не лень? Это особняк тёмных магов или проходной двор?

— Когда станешь главой рода, сможешь перенастроить защитные узлы на себя и запретить проход даже через тень, — тихо ответила старушка, склоняясь ко мне. — Как ты терпишь это? — спросила она, резко меняя тему. — Я чувствую лишь отголоски твоей боли, но мне хочется выть и биться в агонии.

— Это не самая сильная боль в моей жизни, — проговорил я, почти не осознавая, что происходит вокруг меня.

— Надо же, — протянула Юлия Сергеевна. — Что ж… я могу как-то помочь тебе?

— Не стоит, — грубовато рыкнул я, с трудом оставаясь в сознании. — Переварю сам. Идите лучше проверьте наших людей, слишком уж долго они не приходят в себя.

До меня донеслись шорохи одежды и удаляющиеся шаги. Ну наконец-то меня оставили одного. Теперь можно не сдерживаться и начать ритуал очищения.

С такими проклятьями я уже сталкивался и знал, что быстро избавиться от них не получится. Будет больно, мерзко и грязно. Мне и вправду придётся выплюнуть свои внутренности, чтобы потом снова их восстановить.

Я сделал глубокий вдох и вдруг ощутил чьё-то присутствие. На мои запястья легли тонкие пальцы, а в ноздри ударил запах цветочного мыла.

— Я