нижней грани исполинского куба, который Дворец Владык. А пещерные своды над головой — дно ущелья, в котором и висит куб. Верх и низ тут поменялись местами, но кого это волнует в Изгное, право!

Мы оказались здесь сразу же после того, как я послушал Таисию и предложил Парфену решить вопрос состязанием.

Только вот убивать его я, конечно, не собираюсь. Во-первых, я вообще никого не собираюсь убивать, если они не пытаются убить меня. Во-вторых, драться с Нижним? Не хотелось бы, пусть и дальше у самовара сидит. Ну и в-третьих, что еще за манипуляции, уважаемая Таисия — «иди и убей». Отчего-то сыночку-корзиночку она не просила состязаться с папашей, а вот залетного подменыша — не жалко? Так дело не пойдет.

— Вот что, Парфен Сергеевич. Предлагаю сыграть в игру. Что тебя здесь, в Изгное, интересует еще? Не утратил купеческой хватки?

Ей-Богу, была бы тут «Монополия» — предложил бы ему сыграть в «Монополию»! Но такого в облезлой гостиной не водится. Зато — помню это — в ящике бюро должна лежать карточная колода.

— Можно в покер, можно в «верю — не верю». Да хоть в «очко», чесслово. Введем бизнес-правила: ставки друг против друга, выкуп карт и сведений о них. А?

Мой дар, который так выручил в прошлый раз в Изгное, и тут подсказывал: предложение хорошее. Равновесное. Йар-хасут, что сидел напротив меня, был должен его принять.

Но Парфен неожиданно заявил, ворочая головой, словно ему воротник давил:

— Игра? Не-е-ет. Если уж сам полез, не взыщи. Поединок! На Арене.

А потом стены гостиной опять потекли — и вот мы с ним стоим здесь, на черной гладкой поверхности.

Парфен шагах в двадцати от меня — и вовсе не тюфяк за самоваром, а напружиненный, злой мужик, сжимающий саблю. Передо мной, глядя острием на Парфена, тоже лежит сабля — изогнутый тяжелый клинок с выпуклой гардой.

В стороне маячат две нелепые фигуры — Таисия и Егор, тоже явно ошарашенные переносом.

Зрителей нет. Или есть… Они — тени. Десятки или сотни теней где-то на краю поля зрения и турнирного поля. Не смотришь — кажется, что там возвышаются трибуны и доносится гул, повернешь голову — пустота. Слева угадывается вип-ложа, а в ней — два великанских трона с прямыми спинками. Ну-ну.

Сыграли в «очко», блин. Спасибо, тетя Таисия.

Хватаю саблю — не безоружным же встречать Парфена. Хотя, честно говоря, мне что с саблей, что с палкой. Ни в какие фехтовальные секции и я не ходил, исторической реконструкцией тоже не увлекался. Гундрук меня, правда, поднатаскал использовать как оружие любой подручный предмет, но явно не на том уровне.

А Парфен, паскуда, делает ловкие такие движения, встает в специальную позу. Пожалуй, он меня бы нашинковал безо всяких болотных бонусов, на одном только опыте. А ведь теперь он еще и йар-хасут крутого ранга!

— Условие! — кричит между тем Таисия. — Егор, скажи ему условие!

Эм…

— Если моя победа — я становлюсь Рядником Договора со Владыкой! — выкрикиваю и я. — Изгной слышал! А если…

— А если победа за мной — ты умрешь! — рыкает Парфен, и бросается на меня.

…А я — от него. Со всех ног! В кармане нашариваю конфету, в которую перетек дар скомороха Шурика. Сейчас уже не до тонкой рефлексии, чья там сила, своя или заемная. Меня без этой силы прикончат!

На бегу кидаю конфету в рот — прямо в обертке — и работаю челюстями.

Хрум!

— А ну-ка дерись, сопляк! — раздается из-за спины. Обидно.

И…

Я подскальзываюсь. Арестантский ботинок скользит по стеклу, я падаю, чудом не напоровшись на свою же саблю; сзади и сверху доносится радостный вопль, качусь в сторону, вскакиваю…

Вскакиваю я уже другим человеком. Или по меньшей мере — другим бойцом.

Тело помнит то, чего я никогда не учил. Ноги сами встают в правильную стойку. Сабля в руке больше не кажется тяжелой неудобной хреновиной, и я вдруг понимаю, как именно нужно ее держать.

Парфен налетает, рубит сверху, и я отвожу его клинок в сторону изящным движением, не хуже тех дуэлянтов на площади у ворот.

Одновременно я делаю почти танцевальное па, переступаю вбок — ха! Контратакую, и Парфен еле успевает парировать.

На роже купца не отражается ничего, однако…

— Ишь ты, — цедит он сквозь зубы. — Наменял где-то. Дорого заплатил?

Вообще-то дорого. Даже дважды.

— Не твое дело, — хмыкаю я, — жаба с усами.

— Молокосос! Тебе здесь никто не рад, ты чужой, пришлый!

Ну вот бы еще сейчас кенселить землян за попаданчество. В болоте сидючи.

— Я-то как раз уже свой! А ты?

Мы кружим по арене, обмениваясь выпадами. Парфен работает саблей выверено и экономно, словно боевой робот — ни одного промаха, ни одной лишней паузы, ни одной ошибки. Я же двигаюсь иначе, рваными финтами, обманными замахами — так дерутся скоморохи и бродяги, которым плевать на правила. Оборону Парфена так не пробить, однако чужая ловкость позволяет мне уклоняться от его методичных атак и держать противника в тонусе. И он меня, блин, в тонусе держит тоже! Не знаю, где купец наловчился эдак заправски махать клинком, хотя ведь Парфен теперь — Нижний, то есть уже подкрученный.

А впрочем, и это неважно! Ведь мы на Арене — в центре мира, где властвует равновесность, и значит, наши с ним шансы сейчас примерно равны.

Звон металла о металл. Расходимся, сходимся снова. Парфен давит, я отступаю к краю поля, где тени на трибунах шелестят громче. Он, шумно выдохнув, неожиданно ускоряется: проводит серию быстрых ударов, я парирую первый, второй, третий… Нет! Третий задевает мне плечо, рассекая арестантскую куртку и кожу под ней.

Больно. Тепло течет по руке. Тепло это хорошо — я жив.

— Первая кровь моя, — констатирует Парфен с ухмылкой.

Он усиливает натиск! Экономил силы, выходит — а теперь давит! И вот уже я еле-еле успеваю парировать, и каждый удар противника кажется тяжелее предыдущего.

— Х-ха! — рычит Парфен. — Х-ха! Вот!…Н-на!!!

…Сабля вылетает из моих пальцев и катится по стеклу со звоном. Прыгаю за ней, но…

— К-куда⁈

Парфен тоже уже здесь. Нависает надо мной сверху, замахивается для финального удара. Топорщит усы.

— Ых!

И…

— Бельские тебя обошли, дурак! — доносится с края поля голос Таисии. — ГЛЯДИ, ВОН!

Парфен вздрагивает всем телом и на долю секунды замедляется. И