не где-нибудь ещё? – с невинным видом уточнил Йанг, поставив её в сложное положение.

Объяснить это она уже не смогла. Бросив в его сторону испепеляющий взгляд, объявила.

– Это нам тоже предстоит выяснить. Я правильно услышала, что этот участок земли стал странным ПОСЛЕ появления загадочного мастера, а не до? И что после его ухода, он вернётся в первоначальный вид?

Тао Линь, которой был обращён этот вопрос, кивнула, надеясь, что отец её не обманул.

– Значит, нужно поспрашивать у местных жителей, чем были знамениты эти земли ранее. Что могло привлечь сюда мастера. Может, здесь где-то спрятан великий секрет, который он до сих пор не разгадал. Кто этим займётся?

Все взгляды были одновременно обращены на Тао Линь. Девушка, подавив сокрушённый вздох, коротко поклонилась, принимая её волю.

– Также я слышала, – уже другим тоном заметила хитро улыбнувшаяся принцесса, – что кто-то уже второй день высматривает нашу тихую, серую мышку у внешних ворот. Хочет пригласить на дискотеку. В субботу. В клуб. Кстати, что такое дискотека?

– Танцы, – коротко ответила китаянка с застывшим, нечитаемым выражением лица.

– Танцы – это хорошо. Танцы я люблю. Особенно с мечами.

– Там ещё драка будет. Местная забава, – елейным голоском поведал подлый, расчётливый Йанг. – Мне сынишка повара поведал по большому секрету.

– Отлично. Не посрами честь секты Меча заката, – властно потребовала принцесса, возлагая ответственность за это на Тао Линь.

– Непостижимый мастер будет против, – допустив ошибку, она осторожно попыталась воззвать к коллективному голосу разума, не желая знакомиться с культурой сельских дискотек в России.

Это же не элитные ночные клубы Шанхая, для так называемых шёлковых штанов. Совершенно не её уровень.

– Надеюсь. Хочется верить, настолько, что лично отправится разбираться с последствиями, покинув дом. Кстати, не забудь заранее сообщить, во сколько это произойдёт.

Зачем, уточнять не стала. Не положено младшей знать столько же, сколько старшей.

– Вдруг там призраки расшалятся, демоны заявятся, или ещё кто пожалует из другого мира, нарушив уединение мастера. Вряд ли ему придётся по душе зарево пожаров над крышами соседних домов. Разумеется, я искренне буду молиться, чтобы ничего серьёзного не произошло. У страха глаза велики. Однако, они если и обманут, то не расстроят, – уточнила с многозначительной улыбкой, направленной исполнительнице её воли.

Помрачневшая Тао намёк уловила. Помощи не будет, как и заступничества. Если что-то случится, принцесса меча потом честно заявит, она ничего плохого не имела в виду. Её просто не так поняли. Ну, уж нет. В одиночку исследовать рельеф дна Рязанских болот она не собирается.

– Младшая со стыдом сообщает, что подобного рода искусства ей недоступны, – смущённая Тао Линь виновато опустила взгляд.

– А мы на что? Или так, погулять вышли, – тем же гаденьким тоном «успокоил» её захихикавший Йанг, уже предвкушающий долгожданные развлечения после утомительных тренировок. – Не волнуйся, мастер тебе благоволит. Вряд ли в чём-то заподозрит. Даже если и поймает, сильно ругать не будет.

– Решено. Итак, вернёмся к главному, – принцесса захлопала в ладоши, завершая минутку отдыха. – Чтобы понять, кто наш враг…

***

– Что нам известно о врагах господина? – задал серьёзный вопрос Демонический король псов, обведя внушительным взглядом собравшихся.

Тихий гул прокатился по неучтённому подземелью, о наличии которого Матвей даже не догадывался. Как ни удивительно, к своему счастью, спокойно продолжая платить налог за землю по документам, а не по факту.

– Ничего. Он надёжно хранит эту тайну. Но мы работаем над их выявлением, – негромко прокашлявшись, почти сразу оправдался немного смущённый господин Мышь.

В этой форме он выглядел худощавым азиатом, с немного вытянутым лицом, длинным носом и узкими глазами. Ещё на его лице выделялись тоненькие, тщательно расчёсанные щегольские усики. Господин Мышь носил традиционный старинный халат ханьфу, и расшитые остроносые туфли, напоминая человека, заблудившегося во времени. Не слишком уверенного в себе, осторожного, а ещё очень воспитанного.

– Плохо работаете, – пожурил его черноволосый, смуглый, красноглазый мужчина с собачьими ушами на голове.

– Тогда, может, уже поможете, господин Пёс? – расстроенная Мышь позволила себе недовольную реплику.

– Мы заняты, – моментально ответил собеседник, причём сразу за всех, под их молчаливое одобрение. – Готовим операцию «Возмездие», операцию «Возвращение», и операцию «Захват Змеиного пика Розовых Небес», что бы это ни значило.

Пафосно объявил во всеуслышание, будто об этом из собравшихся ещё кто-то не знал.

– В отличие от некоторых, – упрекнул.

– Наглая ложь! – громогласно объявил пёс, стукнув кулаком по столу.

Поступил в лучших традициях английской дипломатии.

– Некоторые не покладая рук… и лап, неустанно тренируются. Разрабатывают новые тактики. Откладывают на войну деньги. По большей части, господина, – бесстыдно признал, ведь официально ни Яблоня, ни Феникс нигде не работали.

Соответственно, они не отчисляли налогов в социальный фонд, стремясь его разорить после мгновенному выходу на пенсию по возрасту.

– И как далеко продвинулись в своих планах? Хотя бы за территорию Рязанской области вышли? – ядовито осведомилась внезапно осмелевшая мышь, перейдя в контратаку.

Даже сама поразилась своей храбрости, и внезапной вспышки гнева. От усталости, наверное. Выглядел господин Мышь и правда бледно, с тёмными кругами от недосыпа под глазами, а также крохотными пятнышками чернил на тонких, изящных пальцах.

– Пока нет. Но мы над этим работаем, – едва не вспотев от неловкости, пёс мгновенно прикрылся множественным числом.

– Плохо работаете, – господин Мышь с удовольствием вернул подколку, посчитав на этом свой долг закрытым.

Чего? – обалдел демон от подобной наглости.

– Хватит собачиться, всё равно не подерётесь, – феникс предотвратил назревающую перепалку.

Причём не с Мышью, а его защитником.

– Вы скажите прямо, без туманных намёков, эти детишки относятся к врагам господина, или они просто идиоты, от рождения? Нет ли среди них шпиона, засланного сюда с целью его найти или навредить? – обеспокоенно спросил кто-то из задних рядов, от волнения повысив голос.

Просторный зал с хрустальной люстрой, заполненной горящими восковыми свечами, немедленно наполнился гулом тихих разгневанных голосов. Собравшимся сильно не понравилась подобная постановка вопроса.

– Пока признаков, указывающих на это, не выявлено, – сухим канцелярским языком отчиталась моментально сникшая мышь.

Втайне он очень переживал по этому поводу, как и все остальные. Может, даже больше. Боялся всех подвести, оказаться недостаточно подготовленным, но сильнее всего, разочаровать Матвея. Господин Мышь очень надеялся когда-нибудь открыться ему, получить признание и одобрение, будучи