– Мы слышали, мастер Ма, – с лисьей улыбкой заверила правильная восточная девушка, преданно глядя в глаза. – Не могли бы вы разъяснить суть этого заявления скромным ученикам, не поспевающим за мыслью уважаемого наставника.

– Я не ваш наставник, – автоматически отмахнулся от столь нелепого сравнения.

Осмотревшись, не заметил ничего необычного. Странно. Ни жертв, ни разрушений, ни следов борьбы. Всё лежало на своих местах. Остановившись на болезненно выглядящей ученице Ванван, сидящей с расфокусированным взглядом, а также пустым выражением лица, говорящим: ещё одна затяжка и можно поговорить о траве с травой, я нахмурился.

– А с ней что? – невежливо указал пальцем на девушку, которую обмахивал веером заботливый Йанг.

– Ученица Ванван устала. Постигать истины – нелёгкое занятие.

Нравоучительным, размеренным тоном объяснила принцесса меча.

– Поскольку нет нужды преодолевать дорогу в тысячу ли за один шаг, она решила сделать перерыв. Умственное напряжение довольно коварная вещь. Нельзя его недооценивать, – Бэй Нинг продолжила испытывать мои нервы на прочность.

– Допустим. Так, девять негритят, почему вас восемь? – не успокоившись, обратил внимание на следующий спорный момент.

Чувствую подвох, но не нахожу его. Подозрительно. Не могли же они из хитрых волков внезапно превратиться в кротких овечек. От яблоньки не родятся апельсинки, это всем известно. Ну, разве что кроме господина Пугала. Я же не такой дурак, каким себя в этот момент ощущал, чтобы поверить ей. Будучи опытным, некогда высокоуровневым практиком, почти сразу обнаружил признаки недавно выровненной возле учеников площадки. Нарушение травяного узора. Почувствовал едва уловимый запах порошка, устраняющий пятна крови. Причём вместе с трупами. Сам не раз его использовал. Кого они пытаются провести, мошенники?

– Один из учеников оказался слишком слаб. Он опрометчиво решил приблизиться к дереву, не рассчитав сил. Не выдержав интенсивного давления большой мудрости на свою маленькую черепную коробку, вынужден был нас покинуть.

В её голосе проскользнули оттенки негодования и презрения. Проследив за моим взглядом, спокойно добавила.

– Более того, чуть не залил лужайку кровью, полившейся из носа. Не волнуйтесь, мы уже всё убрали. Этот ученик сегодня же отправится домой, восстанавливаться, – пообещала девушка, мгновенно предоставив очередное правдоподобное объяснение.

Вот только, что за пристальное наблюдение за моими глазами, а также секундная пауза перед ответом? Не найдя поводов, чтобы придраться, почувствовал себя одновременно обманутым и разочарованным, я с подозрением оглянулся на барбоса. Однако эта ленивая скотина даже ухом не повела. Продолжала смотрела преданным, вечно-голодным взглядом.

– Хм. Хорошо. Допустим, – задумчиво повторил.

– Мастер Ма, если моя просьба не покажется наглой и бесцеремонной, не могли бы вы угостить нас чаем, – неожиданно попросила Тао Линь, устало помассировав виски.

Долго сидеть рядом с яблоней в режиме энергообмена и в самом деле довольно тяжело. Для них это всё ещё слишком мощный источник вдохновения и природной ци, не говоря уже об особенностях в виде сгущения над божественным деревом законов небесного Дао. Тут и у взрослого человека голова закипит от попыток понять, что это такое.

– Хорошо, – не нашёл поводов для отказа.

Что же, молодцы. Не ожидал. Будем считать, заслужили за хорошее поведение. Такое нужно поощрять.

– Какой предпочитаешь? Индийский, китайский, турецкий? С лимоном или мёдом?

– Тот, что пьёте вы, мастер, – почтительно ответила ещё одна хитрая лисичка.

– Чтобы попробовать тот, что пью я, ты должна сначала получить паспорт, – хмыкнул, чувствуя, как вновь поднимается настроение.

Конечно же, я понял, на что она рассчитывала. Вот теперь картина мира сложилась правильно. Стало очевидно, на что они нацелились. Ради этого практики действительно могли потерпеть с шалостями.

– Значит, будет цейлонский. Всё равно другого нет. Только на днях купил большую пачку. Шестьсот рублей отдал, за килограмм, – похвастался с детской непосредственностью, не удержавшись от шутки.

Доставшееся слишком легко никогда не ценится. Правая бровь Тао Линь от такого заявления дёрнулась. Улыбка девушки стала немного натянутой, а взгляд осуждающе-просительный. Какая забавная у неё «моська». Так и хочется потянуть за щёчки. Может, ещё одно питомца завести? Хоть кто-то в этом доме должен же приносить мне тапочки с газетой.

– Хорошо-хорошо. Будет вам чай, который сам собираю и сушу. Только не слишком крепкий, а то, уж прости, количество «негритят» быстро сократится до двух.

Удивлённо посмотрев на Тао Линь, практики заинтересовались её просьбой, заподозрив, что она всё ещё знает больше, чем говорит. Старшие ученики уже готовились пить что дают, беззастенчиво это расхваливая, лишь бы не обидеть хозяина «безобидной» собачки.

Сходив домой, вынес давно запылившийся чайный набор из зеленовато-коричневой, глянцевой керамики. Набрал колодезной воды. При этом практики почему-то вздрогнули, снова напрягшись. Помыл чашки. Вскипятил воды в закопчённом железном чайнике, подвесив его над небольшим костерком из тут же нарубленных щепок. Давненько не занимался ритуалом приготовления домашнего чая, поэтому несколько увлёкся, вспоминая приятные моменты из прошлого. Пригласив ребят к столу, выдал каждому по чашке, в которой плавал небольшой чайный листочек. Только когда хозяина дома уселся на почётное место, вежливо поблагодарив, практики осторожно взялись за чашки, со странным выражением лиц изучая их содержимое. Долго, придирчиво принюхивались, пытаясь понять, что он им напоминает.

– Это же пятисотлетний золотой чайный лист познания! – изумлённо воскликнула Ли Ванван, поражённо разглядывая плавающий на поверхности лист. – Первый раз вижу целый лист.

С возрастом не угадала, но поправлять не стал. По своим свойствам этот лист действительно соответствовал пятисотлетнему волшебному растению.

– Я только двухсотлетний пробовала, измельчённый на крошечные фрагменты. Отец их поштучно добавлял в заварочный чайник, смешивая с другими травами. Но даже один такой стоит, как хороший артефакт духовного класса, среднего ранга.

– Правда? – удивилась Тао Линь, завидуя тем, кто мог позволить себе подобную роскошь.

– Меня больше интересует, как много истин я смогу усвоить с одной чашки, – хмыкнул Йанг, держась за неё, как за большую ценность. – Треть?

– А ты большой оптимист, – похвалила Бэй Нинг, посмотрев на него с наигранным восхищением. – Много ли поймёт дикая обезьяна, прочитав книгу по астрономии?

– Но-но-но, попрошу без заблуждений. Я намного красивее обезьяны, – шутливо поправил Йанг, демонстративно пригладив причёску, над восстановлением которой он усердно трудился уже второй день.

Использовал для этого как артефакты, так и зелья, происхождение которых служило источником бесконечных подтруниваний со стороны догадливых девушек. Внешность для Йанга всегда стояла на первом месте.

– Значит, по поводу интеллекта у тебя возражении нет?