которых ещё и по…прыгать до полного остывания. Правда, до этого этапа её ещё никто не доводил, но зато мистические звери видели, как от взбешённого снежного лотоса поднимался обжигающий пар, словно от паровоза, а божественно-прекрасное лицо выглядело страшнее, чем у греческой фурии.

– Да, я тоже заметил, – невозмутимо кивнул тот, кого принцесса меча ошибочно записала в сонные карпы.

Высокий, статный мужчина выглядел довольно импозантно. Его белая кожа с голубым отливом местами имела рисунок, напоминающий чешую. Голубые, пронзительные глаза, окутанные тусклой сеточкой крохотных молний, казалось, смотрели прямо в душу. Но самое выдающиеся, что имелось у этого участника собрания – два изящных, небольших ветвистых рога, напоминающие окаменевшие кораллы.

Лазурный драконий император семи великих течений пребывал в человекоподобном виде оттого, что в своём истинном теле просто не поместился бы в этом подземелье. Полностью скрыть драконьи атрибуты он не мог, а даже если бы и мог, то категорически отказался. По уровню упрямства с высокомерием он вполне мог посоперничать с извечным противником всех драконов – фениксом. С «петухом» этого «карпа» примиряло только то, что один стремился взмыть в небеса, а другой предпочитал морские глубины. Их интересы практически нигде не пересекались. Кроме того, если вспыльчивый феникс больше любил действовать, и меньше думать, подражая своей разрушительной стихии, то дракон обладал спокойным, рассудительным характером. Один любил сражения и простор, а другой ремесло, чай, старинную поэзию. По этой причине они друг друга предпочитали просто не замечать, будучи слишком разными от природы.

– И года не прошло, – всё же отметил феникс, не в силах промолчать, хоть в чём-то соглашаясь с этой недозмеёй.

– Мне кажется, – невозмутимо продолжил член фракции Небо из маленького неухоженного пруда, – наш господин что-то задумал. Он определённо к чему-то готовится. Иначе, зачем ему вновь искать тренировок, доставать и протирать меч, расспрашивать о погоде в мире Белой реки?

А о чём ещё он мог поговорить с учениками, заполняя неловкие паузы во время их отдыха? О ценах на рис в Облачных горах? Банальную вежливость посчитали скрытым интересом.

«Это в духе мастера, – подумали мистические звери».

«О чём бы ещё спросить? Свалите уже, мелкие негодяи, – подумал тогда натянуто улыбающийся Матвей».

– Возможно, он собирается опередить нас, вернувшись в мир бессмертных раньше срока, – продолжил рассуждать дракон, развивая свою мысль. – Самостоятельно осуществить наш проект «Возвращение», переходящий в «Возмездие». Не удивлюсь, если он о нём уже давно знает. Только делает вид, что не в курсе, чтобы нас не расстраивать.

Мнению дракона собравшиеся доверяли больше, чем своему. А кому ещё верить в этом изменчивом, лживом мире? Не брешущей же собаке. Стереотипы – скажут одни. Идиоты – с презрением подумает о них мудрый дракон. Однако порой даже его догадки принимались за истину в предпоследней инстанции. Поэтому, когда у тебя слишком хорошая репутация, подкреплённая традицией, иногда лучше вообще ничего не говорить.

– Эй! А как же мы? – в подтверждении этого тут же испугался пёс, от волнения вскочив со стула. – Почему без нас?

В его голосе послышалось искреннее недоумение.

– Это из-за того, что кто-то слишком долго собирается, – съязвил феникс, скрывая за этой колкостью собственную тревогу. – А ты точно мальчик? И потом, что за дурацкая идея, натренировать армию блох убийц стадии возвышения души? Это даже звучит, как полный бред. Видимо, господин решил не дожидаться очередной «гениальной» инициативы в твоём исполнении. Что дальше? Некро-нанороботы? Перспективное направление. Один деятель уже пытался его освоить. Правда, освоил только деньги, но останавливаться на достигнутом тоже не собирался. Пришлось просить на выход, с вещами.

Насупившийся пёс что-то неразборчиво пробурчал под нос, видимо, обещая подлому болтливому фениксу припомнить всё, что только можно, и немножко больше.

– Не ссорьтесь. Обиды ведут к помутнению рассудка, а также нарушению пищеварения, – мягким, успокаивающим тоном попросил неугомонную парочку немного полноватый, лысый монах в скромных жёлтых одеяниях с буддийской метёлкой в руках.

С лицом улыбающегося Будды, хотя прямо сейчас фотографируй на настенный календарь.

– Это вредно для фигуры, – продолжил увещевать хорошо поставленным, глубоким голосом. – Не нужно копить негативную энергию. Выпустите её.

– Ты, вообще, молчи, профессиональная жертва мошенников, – одновременно сердито рявкнули феникс и пёс, повернув головы.

На них подобные фокусы не действовали.

– Какой нам прок от твоего пацифизма? Только и горазд жаловаться. Помог бы господину Мыши, раз больше заняться нечем. Тоже нам, философ доморощенный, – накинулись на него вдвоём.

Пёс с фениксом не потерпели вмешательства в их личные дела.

– Кто-нибудь, толкните полено. Наш астролог опять в астрал ушла. Для большей ясности нужно её предсказание, – не останавливаясь, пёс переключился на другую жертву.

Господин Мышь осторожно покачал стоящее на соседнем стуле полено. Внезапно оно трансформировалось в красивую юную девушку, одетую в мантию учёного из государственной имперской академии, века так четырнадцатого. Обведя всех золотистыми глазами, Небесная яблоня мудрости через свою древесную марионетку бесстрастно, словно с бесконечным запасом терпения напомнила.

– На этой неделе звёзды говорят, что в эти выходные практики из секты Меча заката под прикрытием ночной тени сделают что-то важное для них и неприятное для нас. Что-то связанное с господином Матвеем. Это событие потревожит спокойствие некоторых жильцов нашей усадьбы, а также приведёт их к горьким потерям, к чувству сожаления. Оно породит круги на воде, подобно брошенному в пруд камню, которые разойдутся очень далеко, затронув множество судеб. Драконы будут гневно реветь, а фениксы плакать.

Её голос приобрёл пугающую глубину и возвышенность, став завораживающим. При упоминании драконов и пруда, господин Карп как-то странно на неё посмотрел, задержав взгляд, но промолчал. Более того, едва заметно улыбнулся, то ли придя к какому-то неожиданному выводу, то ли догадавшись, о чём идёт речь.

– Звёзды предупреждают об опасности, ненужных хлопотах, а также необходимости быть сдержанными. Как обычно, без подробностей, – яблоня сразу пресекла уточняющие вопросы, способные поставить её в неудобное положение.

Хотя не в её природе на подобное жаловаться, но всё же.

– Ещё нашему господину предстоит в тот вечер неожиданная встреча с человеком, которого он знает. Испытать удивление, боль и гнев. Именно в такой последовательности.

Последовало очередное уточнение, с быстрым, на что-то намекающим взглядом в сторону собаки.

– Практики знают кого-то из наших врагов? – сразу оживился демонический король псов, интерпретировав всё по-своему.

– Не исключено, – уклончиво ответила. – За этим событием будет скрытно наблюдать