и направился к себе. Меня манили горячий душ и чистая одежда, но я не успел дойти даже до лестницы.

— Ваше сиятельство, — позвал меня Зубов.

— Да? Вы что-то нашли? — я повернулся к гвардейцу.

— Нашли, — кивнул он. — Вот только идентифицировать не можем.

Качнув головой, я направился за Зубовым во двор. Мы обогнули раскуроченную казарму и гаражи, затем перешагнули через завалы и оказались на заднем дворе. Среди обломков и комьев грязи лежал металлический шар размером с мою голову.

Чёрная эмаль на одной стороне шара была оплавлена, но сам он не пострадал от огня. Я присел на корточки и коснулся пальцем поверхности артефакта. Как я и ожидал, он оказался ледяным.

— Ваше сиятельство! — услышал я изумлённый вскрик Зубова. — Мы не знаем природу этого предмета!

Отвечать что-либо я не стал, лишь прокрутил шар на земле так, чтобы свет упал на узор в виде зрачка. Слышал я про Око Пустоты, но вживую видеть его не доводилось. Говорят, если долго смотреть на узор, то покажется, будто Око смотрит в ответ, но всё это глупости.

— Какого грокса? — Зубов отшатнулся и выругался. — Что это?

— Артефакт, который не давал Кирееву связаться с нами, — я встал и отряхнул руки. Они были влажными, будто я долго держал их на запотевшем стекле. — Скорее всего, он поглощал звук и свет, создав зону абсолютной тишины и темноты — идеальную для убийц.

— Но взрывы… — взгляд Зубова замер на Оке Пустоты, и я усомнился в лживости слухов.

— Если ты помнишь, во дворе никого не оказалось, — я закрыл собой артефакт, и гвардеец помотал головой. — Артефакт был потрачен впустую, и напавшим пришлось пустить в ход артиллерию.

— Разумно звучит, — протянул Зубов, а потом впился в меня взглядом. — Но вы-то откуда можете знать про этот артефакт?

— Книжки умные читал, — повторил я то же, что говорил Борису. — Люблю чтение.

— Чтение… — с сомнением протянул Зубов. — Книжки…

— Именно так, Александр, — я ухмыльнулся и развёл руками, показывая, что больше ничего не скажу. — Артефакт не трогать, ничем не накрывать, ближе, чем на три метра, не подходить.

— Понял, — кивнул гвардеец и сделал ровно три шага назад. — Остальной двор уже проверили, всё чисто.

— Тогда приберитесь тут, — распорядился я и поспешил в дом, пока меня никто снова не перехватил.

После горячего душа я спустился на первый этаж и только тут вспомнил, что не предупредил домашних, что Юлию Сергеевну лучше не трогать. К счастью, Борис помнил свои ощущения после «моего лечения» и позаботился о том, чтобы его бабушку не беспокоили. Он даже принёс плед и укрыл её, а сам сел рядом с серьёзным видом.

— Костя, скажи… бабушка не умрёт? — спросил он, едва я шагнул в гостиную.

— Все мы однажды умрём, мелкий, — ответил я и проверил состояние Юлии Сергеевны. Старушка оказалась сильной — последствия отравления тьмой почти прошли. — Иногда это случается внезапно, иногда — нет. Но бабушке ничего не грозит прямо сейчас.

— Спасибо, — Боря сжал кулаки на коленях и посмотрел на меня. — Ты изменился. Стал другим. И ты совсем не похож на моего брата.

— Тьма меняет людей, Борис, — я склонился над мальчиком так, чтобы наши глаза оказались напротив друг друга. — И чем больше в тебе тьмы, тем меньше ты похож на себя прежнего.

— И я изменюсь? — спросил он, чуть прищурившись.

— Да. Ты уже меняешься, — я указал кивком головы на Юлию Сергеевну. — Ты же не думаешь, что твоя бабушка всегда видела в темноте и умела управлять эмоциями других людей?

— Так ты знаешь? — охнул Борис и тут же испуганно зажал ладонями рот.

— Меня больше удивляет, что это знаешь ты, — я усмехнулся. — Даже гуляя по теням, не увидишь тонкое касание щупалец тьмы, о которых даже их носительница не подозревает.

— Я не… — мальчик замотал головой и начал спиной отползать по дивану, чуть не упав с него.

— Ты — не обычный мальчик, Борис, — я ухватил его за плечо. — Ты — Шаховский, носитель тёмной магии. И я буду очень разочарован, если узнаю, что ты скрываешь от меня важные аспекты своего дара.

— Но я… — снова начал он. — Я не…

— Кто научил тебя ходить в тенях, и тем самым поставил твою жизнь под угрозу? — спокойно спросил я. — Кто показал Виктории, как вытягивать чужие болезни и проклятья? Кто держал её рядом с проклятыми, и кто рассказал тебе о способностях твоей бабушки?

Глава 6

Я смотрел на Бориса, который замер под моим требовательным взглядом, словно кролик перед удавом. Мальчик выглядел как затравленный зверёк, и я вдруг почувствовал себя мерзавцем, пытающим ребёнка. Сделав глубокий вдох, я отпустил Бориса и сделал шаг назад.

Но почему-то это моё движение оказало совершенно противоположный эффект. Борис вскочил с дивана, выпрямился всем телом и сжал кулаки. На его бледном лице выделялись только огромные глаза, наполнившиеся какой-то обречённой решимостью.

— Я всё расскажу, — твёрдо проговорил он и задрал подбородок.

Но продолжить он не успел. Входная дверь громко ударилась в стену, а следом донеслись тяжёлые шаги. Через несколько секунд в гостиную ворвался моложавый мужчина лет пятидесяти в костюме из модной в этом сезоне замши.

— Детки! Как же я рад вас видеть! — пробасил он и раскинул в стороны руки, отбросив замшевый саквояж. — Ну же, скорее обнимите своего любимого дядюшку Эда!

Мы с Борисом остались стоять на месте, но я заметил, как мальчик дёрнулся в сторону гостя. Казалось, брат счастлив видеть дядю, но опасается проявлять свои чувства. Он обернулся ко мне, и в комнате отчётливо повеяло страхом.

— Дядя Эдвард, — просипел Борис.

— Прости, мой мальчик, — наш внезапный гость покачал головой. — Я не успел приехать на прощание с твоими родителями — был слишком занят в Японской Империи. Но в любом случае, тела так и не были найдены…

Мамин брат, а это был именно он, продолжал изливать свои чувства, якобы пытаясь найти слова утешения. При этом он совершенно игнорировал моё присутствие, сконцентрировав всё внимание на Борисе. Меня это не удивило — Константин всегда презирал Эдварда Рейнеке, как и весь их род, считая их «псами императора на коротком поводке».

И чувства эти были взаимными. Брат матери с теплотой относился к младшим племянникам, а Константина называл книжным червём, что было правдой. Но сейчас меня мало волновали взаимоотношения между Эдвардом и моим предшественником, ведь передо мной стоял истинный тёмный маг. Не удивлюсь, если именно он виновен во всех проблемах Бориса и Виктории.

— Эдвард Феликсович, — негромко позвал я его, привлекая к себе внимание. — Мы