что ты самый здоровый и сильный мальчик во всей школе.

– Я знаю.

– Братан, я серьёзно. В смысле… Я, конечно, не такой быстрый и сильный, как ты. А ещё ты знаешь математику лучше, но… Я всё равно постараюсь тебя защитить.

– Я знаю, – ответил Серж.

И с этим они направились в сторону Орвилль-авеню, в ночь, которая могла изменить город Пёрл навсегда.

Глава 4

План

Орвилль-авеню, без единого холма или кочки, была настолько прямой, что, если стоять у одного конца улицы, можно было увидеть другой за десятками кварталов и сотнями домов. Некоторые из этих домов были огромны, и у них росли большие зелёные лужайки. На дальней западной стороне располагались более старые домишки, которые, конечно, были меньше и скромнее, и их окружали деревья, из-за которых складывалось ощущение, будто город поглотил лес.

Мэйсон и Серж жили на западе Орвилль-авеню, где было много семей с детьми, бегающими по улицам. Им было недалеко идти, и, несмотря на нервозность, Мэйсон был в предвкушении. Хэллоуин наконец наступил, воздух был свеж, и могло случиться что угодно. Они ненадолго зашли к Сержу, чтобы тот переоделся и захватил свою биту, пока друг ждал снаружи. Мэйсон обожал родителей Сержа, но, если бы он зашёл внутрь, то они потратили бы полчаса только на разговоры. Сегодня на это времени не было.

– Братан, нужно поторапливаться, – сказал Мэйсон, когда Серж показался на пороге в своём костюме. – Скоро наступит ночь. А когда наступит ночь, нагрянет и тьма.

– Ты что, Бэтмен?

– Это серьёзно, чувак. У нас наконец появился шанс разобраться с этим. Спасти город. Победить зло, которое здесь орудует.

– Победить зло? – переспросил Серж. – Как драматично.

– Ладно, может, всё не настолько масштабно, но всё равно. Мы с тобой будем обращать внимание на всякие странности. Если что-то случится, то есть надежда, что мы сможем это остановить. – Они прошли несколько метров в тишине, а затем Мэйсон добавил: – И да, я Бэтмен.

Мальчики прошли мимо самой старой части Орвилля. Здесь здания были сложены исключительно из красного кирпича. В некоторых располагались квартирные комплексы, которые были переоборудованы из старых предприятий, закрывшихся много лет назад. Казалось, что в этом районе царили жизнь и история, и Мэйсон всегда любил срезать переулки за старыми зданиями. Так он чувствовал, будто жил в настоящем городке, а не в каком-то его крошечном подобии, скрытом в бескрайних лесах. Привыкнув к быстрому шагу, Мэйсон вдруг заметил, как Серж замедлился, уставившись на одно из квадратных кирпичных зданий.

– Что такое?

– Кажется, Мари живёт здесь, – сказал он.

– Здесь? – Мэйсон задрал голову. – Странный дом.

Дверь располагалась в угловой части, и он мысленно пытался представить геометрию дома. Если там была квартира, то она должна была быть почти полностью вертикальной, с тремя этажами, расположенными друг над другом.

– Выглядит круто, – заметил Серж. – Наверное, это почти как жить в лофте.

– А чего это ты так Мари заинтересовался?

– Просто подумал, не с ней ли сейчас Бекка, – рассмеялся Серж.

– Сомневаюсь, – немного раздражённо ответил Мэйсон. – Бекка живёт в районе Мэйфер, забыл? Там у всех машины дороже моего дома. Она птица высокого полёта, поэтому, наверное, нечасто оказывается в этой части города.

– Она не такая, – возразил Серж. – То есть да, она богата, но…

– Братан, у тебя вся ночь впереди на… это. Давай поднажмём.

– Ну и ладно. Даже в свои худшие дни я хожу побыстрее тебя.

Чтобы доказать свои слова, Серж прибавил шаг, вынуждая друга догонять его. Когда Мэйсон наконец добежал до своего дома, Серж уже сидел на заднем дворе.

– Ну ты и тормозила.

Они зашли через заднюю дверь и, дойдя до кухни, услышали громкий крик:

– Мээээйсонннн!

Из-за угла выскочила его младшая сестра Мэг. Ей было всего девять, но, к раздражению Мэйсона, она заметно подросла. Все в семье уже смирились с тем, что она, скорее всего, к седьмому классу догонит его по росту. На ней был костюм какой-то диснеевской принцессы, но он не мог вспомнить, какой именно. Как только девочка увидела, что с её братом был Серж, её глаза засверкали.

– Привет, Серж!

– Как дела, принцесса? – спросил тот. Мэг подбежала, надеясь прыгнуть в его объятья, но Мэйсон встал между ними.

– Что такое? – спросил Мэйсон тоном раздражённого старшего брата.

– Мама сказала, что ты должен взять меня с собой на охоту за конфетами.

– Выбрала же день, – пробубнил мальчик себе под нос.

– Прошу прощения, молодой человек?

Мэйсон повернулся и увидел, что его мама стояла в коридоре позади него. Джен Миллер была невысокой и крепкой, как пожарный гидрант, а её обычно дружелюбное лицо исказила ярость.

– Я…

– Ты что?

Он вздохнул, поняв, что его спасёт только честность.

– Я не знал, что ты стоишь там.

Мэг ухмылялась, демонстрируя отсутствие переднего зуба – тот выпал у неё пару недель назад. Как и у брата, у неё были тёмные волосы, однако её были длинными и прямыми, словно чёрная блестящая вуаль. Она сморщила веснушчатый нос, глядя на Мэйсона, который смотрел на неё с некой насмешкой в глазах.

– Итак, умник, ты берёшь её с собой сегодня, – отрезала мать.

– Почему? – закричал Мэйсон. – У нас сегодня планы!

– Планы? – усмехнулась мама. – Что это вы там запланировали? С мэром встречаться? Налоги оплачивать? Ты спокойно можешь взять сестру охотиться за конфетами.

– Мама, я не ходил за конфетами года два.

Серж хихикал, и Джен улыбнулась ему.

– Мы собираемся помогать твоей маме с готовкой, Серж. Так что, надеюсь, вы оба сможете пройтись с ней вдоль дороги…

– А она не может пойти сама? – Мэйсон сдался, когда понял, что предлагает. Его сестра большую часть времени была огромной занозой в заднице, но он любил её. Даже если мама отпускала её одну, Мэйсон просто не мог стоять в стороне и ничего не делать. Если с ней случится что-то плохое, он никогда себе этого не простит. – Ладно. Вдоль по улице и обратно…

– По обе стороны! – сказала Джен, подняв пальчик вверх.

– Эх, так уж и быть. Но потом мы доведём её до дома Сержа.

– Хорошо. – Мама выпрямилась и посмотрела на Сержа. – Так чем вы собираетесь заняться после?

– Просто потусим. Может, встретимся с парочкой друзей.

Джен улыбнулась мальчику.

– С девочками?

Серж неловко улыбнулся в ответ.

– Не могу говорить за вашего сына, но…

– Да! – крикнул Мэйсон так раздражённо, как только мог – он хранил эту интонацию для особого случая. – Мы можем уже пойти?

– Иди уже, злюка. Тебе нужно переодеться.

Они прошли мимо гостиной, где отец семейства,