прямо, опасаясь моего непослушания, но и идти на охоту с женщиной считает неправильным. Дурная примета. Можно вернуться без добычи.

Тапиру сегодня наплевать на приметы. Он горит энтузиазмом поохотиться. Лучше бы с нами пошёл он, а не Видящий Тень. Но старший уже не отступит, раз собрался.

— Не бери её, — нехотя говорит Видящий Тень. — Женщины не умеют вести себя тихо.

— Тогда я уступлю очередь Тапиру, — усмехаюсь. — Ты ведь не против?

Видящий Тень не против, но запомнит мой отказ слушаться. Ему всё равно с кем идти, со мной или с кем-то другим, но старший недоволен. Будь на его месте Слышащий или Волчий Человек, никто не посмел бы отказаться от охоты.

Как ни удивительно, но выручает Тёмный. Наверное, ему мы опостылели все разом, и охотник с удовольствием отдохнёт от нашего общества.

— Я один останусь! Что проку с двоих? Если появится лев, то залезу в озеро! А вчетвером охотиться куда лучше!

Видящий Тень соглашается, и мы уходим со стоянки. Я впервые надеваю тетиву в присутствии Искры, и замечаю удивление.

— Можно идти по-двое. — произносит Твёрдая Рука. — Тогда больше повезёт.

Вот мы и оказываемся в паре с ним, поднимаясь на голец. Тропинок здесь нет, за исключением звериных. Дичи вокруг хватает.

— А ты так и не опробовал её! — внезапно говорит двоюродный брат, кивая на Искру. — Какой прок тащить женщину с собой и не пользоваться. Ты же не будешь против, почти-брат, если я возьму её?

— Буду, — настораживаюсь. — Никто не возьмёт её. Я сам не трону её, пока не вернусь к племени.

— Но почему?

— Духи отвернутся от меня. Не будет удачи.

— Откуда ты знаешь?

— Иногда я слышу их, почти-брат. Но не спрашивай больше.

Твёрдая Рука не слишком верит, но уже не просит поделиться женщиной. Если бы он забрал её насовсем, я бы отдал с радостью, но поиграть и выбросить перед возвращением не позволю никому из охотников. Искра заслуживает уважения. Она сама почти охотник.

Идя против ветра, мы молчим и внимательно всматриваемся в окружающий лес. Подобраться к оленю с подхода непросто. К лосю чуть легче, он не такой пугливый, но у гольца лосей нет. Только мелкие олени, вроде белохвостых.

Стрела на тетиве. Мы делаем несколько шагов и останавливаемся. Потом снова продвигаемся вперёд. Метрах в пятидесяти выскакивают несколько оленей и уносятся прочь, завидя нас. Стрелять и не пробую, всё равно не попаду в такую проворную цель.

Но оленей много, и в густых зарослях жёлтой сосны мы снова натыкаемся на дичь. В этот раз расстояние не больше пятнадцати метров, и самец с ещё мягкими рогами получает стрелу. Следом вторую, и вот Твёрдая Рука уже дорезает умирающее животное. Эти маленькие олени не слишком крепки на рану.

— Быстро! — ухмыляется Твёрдая Рука. — Твои стрелы летят как птицы. Но на Пятнистого нужно идти с копьём.

— Я возьму и лук, и копьё.

Пока мы только втроём, хочу испытать Искру. Протягиваю ей обсидиановый нож и поручаю освежевать оленя.

Так я и думал, ей приходилось этим заниматься. Руки женщины проворны и ловки. За работой приятно наблюдать, и даже Твёрдая Рука не выдерживает:

— Жаль прогонять её!

— Я и не собирался.

— Как? — удивляется двоюродный брат. — Ты хочешь взять её с собой? За Пятнистым?

— Если пойдёт. Я скажу Искре, куда собираемся, и если она испугается, то уйдёт от меня, а нет — прогонять не стану.

— Она полезна, — согласился Твёрдая Рука. — Но ты привыкаешь к ней. Трудно будет прогнать, когда ещё больше привыкнешь.

— Может, я не захочу её прогонять.

— Но нельзя оставлять её себе! Это позор — привести с собой такую женщину! Не глупи, почти-брат! Её обязательно следует прогнать!

Искра частично понимает разговор, хоть и старается не подавать виду. Она ловко разделывает мясо, и признаюсь, я бы вряд ли справился лучше.

— Подумаю об этом после, — отвечаю. — Сначала надо добыть шкуру Пятнистого, а уже потом думать, как поступить с женщиной.

— Тут нечего думать! Она не может быть твоей! Посмотри на неё! Её тропа скоро закончится. Ты зря дал ей надежду, подарив новое имя.

Искра мне не нужна. Она совсем не привлекает меня, как женщина. Хоть теперь, отмытая и с увязанными в хвост волосами, выглядит сносно. Вот только лицо, зияющее провалом, ничем не скрыть. Каждому ясно, кто она такая.

Думать о её судьбе неприятно. Женщина изо всех сил старается быть полезной, и в то же время у неё присутствует чувство собственного достоинства. Иногда ловлю себя на мысли, что Искра понимает почти без слов. С ней легко, если не задумываться о возвращении в племя.

Вот и сейчас, закончив разделку, Искра забрасывает на плечи сразу две оленьих ноги. Ей хочется показать, насколько она крепкая. И я понимаю, что доля правды в словах Твёрдой Руки есть. Женщина надеется остаться со мной.

— Отдай, — отбираю одну из ног. У белохвостого они лёгкие, но Искра ещё не вполне окрепла после своих скитаний. Её рёбра всё так же напоминают стиральную доску.

Твёрдая Рука нехотя забирает шкуру, в которую завёрнуты лучшие куски мяса. Он считает, что женщине не повредит лишняя ноша, но всё же не предлагает нагрузить Искру дополнительной тяжестью.

— От неё есть толк, почти-брат, — произносит охотник, когда женщина чуть вырывается вперёд. — Но не привыкай к ней. Она сама выбрала свою тропу. Ты здесь ни при чём.

При взгляде на Видящего Тень я чуть не расхохотался. Они с Тапиром вернулись с пустыми руками. Хвалёные приметы не помогли. Впрочем, имей я только дротики, скорее всего вернулся бы точно так же. Потому не показываю эмоции. Охотнику подобает быть непроницаемым.

Сегодня пылает костёр. Дров можно не жалеть, их тут вволю. Жареная оленина возвращает всем хорошее настроение. Но вдруг из темноты доносится гулкий голос громадной кошки. Описать его трудно. Это не рык, а какой-то чревовещательный утробный звук. Он доносится отовсюду, и я понимаю, что это лев. Такие голоса мне уже приходилось слышать.

— Пугает! — злится Видящий Тень. — Он думает, мы разбежимся и станем лёгкой добычей!

— Он один, — говорит Тёмный. — Или слишком стар, или чересчур молод. Должно быть голоден, если решил подойти так близко.

— Пошёл прочь! — громко кричит