– Хорошо-хорошо, сейчас заверну…

Он уже потянулся к бумаге, когда у меня за спиной раздался бархатный голос:

– Не советую.

Я вздрогнула и обернулась.

Голос спокойно продолжил:

– Не смотрите на цвет. Здесь явно не обошлось без хитрости. Этот кусок далеко не первой свежести.

Мясник перекосился и выглядел так, будто вот-вот начнет пускать пар из ушей.

– Да что вы говорите… – пробурчал он. Взгляд в сторону «советчика» выдавал в нем крайнюю степень раздражения.

А я, повернувшись, застыла.

Рядом стоял высокий, красивый брюнет. Черные, чуть взъерошенные волосы, были припорошены снегом. Высокие скулы, прямой нос, темные брови и ярко-голубые глаза, которые смотрели внимательно и почему-то чуточку насмешливо.

Одет незнакомец был просто: серый подбитый мехом длинный кафтан, перехваченный кожаным поясом и высокие сапоги.

Я потеряла дар речи на целую секунду. Ладно… на целых пять секунд. Слишком уж хорош оказался незнакомец.

– Вам стоит выбрать другой кусок.

Я рассеянно кивнула.

– Что стоишь, как громом пораженная? – раздалось снизу возмущенное Васькино шипение. – Видно же, мужик толковый, в мясе понимает. Не то, что ты раззява. Спроси, какой кусок!

Мне показалось, или в глазах незнакомца на мгновение мелькнула искорка смеха?

– Какой кусок… посоветуйте? – послушно повторила я за Василием.

Незнакомец склонился над прилавком, внимательно окинул взглядом товар и указал пальцем:

– Например, вот этот.

Судя по тому, как мясник нервно сглотнул, выбор был идеальный.

– Заверните, пожалуйста, – сказала я, отсчитывая монеты. – Спасибо за помощь. – Поблагодарила я незнакомца, когда мясо перекочевало в корзину.

Я развернулась, собираясь идти дальше, но он вдруг шагнул наперерез.

– Позвольте, я провожу вас до дома. Кажется, эта корзина слишком тяжелая для такой хрупкой девушки.

Он даже не дождался согласия, просто легко перехватил корзину из моих рук. Я растерянно моргнула.

– Даже не знаю…

– Соглашайся, – тут же встрял Василий. – Когда что-то предлагают, отказываться – верх глупости. Вот я, например, никогда не отказываюсь от лишней порции сметаны. Даже если она позавчерашняя или с чужой тарелки.

– Вам что-то еще нужно купить? – словно не замечая моих сомнений, уточнил незнакомец.

– Нет… То есть да! Мне нужна мука. На пирог.

– Мука? Отлично. Пойдемте, это в соседнем ряду.

Брюнет широко улыбнулся и уверенным шагом направился вперед. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

6

Когда мука была куплена, мы, наконец, вырвались из шумных рыночных рядов. Гул голосов остался позади, и я облегченно выдохнула.

Мы шли по улице бок о бок. Впереди, высоко задрав хвост, семенил Василий Великий. Зимний вечер наступил рано: фонари уже зажглись и теперь отбрасывали теплый янтарный свет, в котором медленно кружились крупные снежинки.

– И кому я обязана за помощь? – спросила я, украдкой разглядывая помощника-красавца.

Он повернулся, и на его лице появилась такая улыбка, от которой мое сердце забилось быстрее.

– Меня зовут Мирлай. А вас?

– Тебя, – поправила я. – Ко мне можно на «ты». Я Лиза.

– Лиза… – он тихо повторил мое имя.

От этого простого звука стало почему-то теплее, несмотря на морозец, пробирающийся под воротник.

Василий демонстративно фыркнул.

– Мирлай, ты всегда помогаешь незнакомым девушкам на рынке?

– Только тем, у кого корзины больше, чем они сами. И тем, на кого мясник смотрит так, будто вот-вот обманет.

– Он бы и обманул, – хихикнула я, – если бы не ты.

– Видишь, – Мирлай снова широко улыбнулся, – сегодня я оказался полезным. Значит, день прожит не зря.

– Ага, – снизу раздалось недовольное ворчание. – Но лучше бы мы этого наглого мясника наказали. Стащили бы у него кусочек-другой. Так сказать, в знак мести.

Я тайком показала Ваське кулак, но он не унимался.

– Нет, это ж надо такое было придумать. Подкрашивать мясо, чтобы дурить наивных девиц и честных котов.

Я резко кашлянула и сделала вид, что поправляю шарф, одновременно аккуратно переместив рыжую тушку в сторону носком ботинка.

– Не сейчас, – прошипела себе под нос.

– А когда? – не унимался Василий, не обращая внимания на мои манипуляции. – Предлагаю вернуться и все же что-нибудь стащить. Хвать – и за бочку. Потом поздно будет. Момент упущен.

Я снова шикнула на кота. Мирлай бросил на меня удивленный взгляд.

– Ты в порядке?

– Да… – слишком поспешно сказала я и тут же сменила тему: – Чем ты занимаешься… по жизни?

– Я помощник плотника. Недавно переехал сюда и устроился. Можно сказать, повезло. Недолго место искал.

– Значит, работаешь с деревом?

– Кому нужно это дерево, – тут же прокомментировал Василий. – Вот бы он был помощником мясника. Или рыбов ловил, на худой конец. Вот это я понимаю работа.

Я стиснула зубы. Этот кот вообще умеет молчать?

– Мне нравится работать руками. А дерево живое, настоящее. С ним приятно иметь дело. Оно словно отвечает, если уметь слушать. – Тем временем рассказывал Мирлай. – А ты? Чем ты занимаешься, Лиза?

– Я… – я запнулась и задумалась.

Еще вчера я бы начала долгий рассказ об офисе, сделках и дедлайнах. Но сегодня… О своей нынешней жизни я знала примерно столько, сколько Василий о приличиях.

– Я живу с теткой и сестрой. Занимаюсь домом и хозяйством. – Осторожно ответила я то, что успела выяснить.

Мирлай кивнул. Но что-то в его взгляде выдало, что он понял, что доля у меня несладкая.

– А почему ты выбрал именно этот город? У тебя здесь родственники?

– Нет. Просто мне он показался… правильным. Я решил узнать, как это жить в провинциальном городке, далеко от столицы. Где жизнь течет размеренно, никто никуда не бежит. И выбрал Линвель.

– Тебе такое нравится? – удивилась я. В моем мире люди, наоборот, стремились в большие города.

– Я жил в столице, потом много путешествовал, – продолжил Мирлай. – Большие города – шумные, яркие. Но жить там тяжело. А здесь уютно. К тому же иногда полезно оказаться в месте, где тебя никто не