картина: имперские рыцари лежали кто где, тяжело дыша и стеная.

Я в шоке заозиралась. Рыцари Казена уже оказывали им первую помощь. Несмотря на тяжелые ранения, похоже, никто, к счастью, не погиб.

«Странно. В романе рыцари остались невредимы, просто потеряли след Шарлотты и Леннокса…»

Может быть, монстров стало больше, чем в оригинальной версии, и это повлияло на исход событий?

Но даже если так, имперские рыцари не должны были потерпеть такое фиаско…

Значит, Шарлотта и Леннокс, возможно, попали в ситуацию, отличающуюся от сюжета книги.

«Не дай бог они уже окружены монстрами или… чем похуже».

Если бы что-то случилось, мир, зацикленный на Шарлотте, точно не остался бы прежним.

Мой ранее безмятежный ум начал работать в полную силу. Опасаясь неожиданностей, я поспешила к рыцарям и выбрала для разговора того, кто выглядел целее прочих:

– Вот уж не думала, что столкнусь здесь с императорским рыцарским отрядом. Что же с вами случилось?

Услышав мой голос, рыцарь поднял голову и покосился на меня с выражением: «Это еще кто?» – а затем, узнав, округлил глаза. Обычная реакция человека, который встретил в самой неподходящей глуши того, кого никак не ожидал увидеть.

– Неужели… леди Мертензия?..

Я кивнула.

– Похоже, вам сейчас не до объяснений, так что спрошу прямо. Зачем вы прибыли в Балкские горы?

– Ах. Позвольте для начала представиться. Я рыцарь Второго императорского отряда, Джейкоб Анжелос.

Второй отряд?

Я ожидала, что приедет Первый императорский отряд под командованием Леннокса, и на миг даже не нашлась с ответом, только моргнула.

– Итак, наш Второй императорский отряд сопровождал лорда-командующего Первым отрядом, сэра Леннокса, и леди Анджело. Во время пересечения горного хребта на нас внезапно напало целое полчище чудовищ…

Лицо Джейкоба побледнело, голос сделался до крайности смятенным, но я слушала вполуха, потому что и так все знала. Загвоздка была в том, что они были Вторым императорским отрядом.

«Вот оно что… Поэтому все пошло не так, как в книге, ведь Первый императорский отряд – элита империи».

Если не заглядывать в роман и включить здравый смысл, становилось очевидно: Первый императорский отряд, охраняющий дворец, не должен был сниматься с места ради охраны Шарлотты. Вдруг в это время в столице случится переворот – и что тогда?

Однако в романе наследный принц Вернер все же совершил этот безумный поступок, что должно было показать, насколько он без ума от Шарлотты.

Сейчас же, в отличие от романа, Вернер отправил с Шарлоттой Леннокса и Второй императорский отряд рыцарей. Да, это тоже не самое разумное решение, но все-таки не столь безрассудное, как в оригинальном сюжете.

«Что у него там творится в душе?..»

Я прищурилась, ненадолго задумавшись, но в итоге решила отложить этот вопрос на потом и поинтересовалась у Джейкоба:

– Где же леди Анджело и сэр Леннокс? Почему их двоих здесь нет?

На мой вопрос он на миг скорбно скривился, а потом опустил голову и ответил:

– Уверен, с ними обоими все в порядке. Когда я видел их в последний раз, сэр Леннокс все еще защищал леди Шарлотту.

Леннокс был сильнейшим в империи и самым молодым великим мастером меча. Джейкоб, похоже, всерьез верил, что такой человек не мог пасть от каких-то чудовищ.

Да, если бы Леннокс был в своей обычной форме, его бы так просто не одолели. Но после падения с обрыва, с переломанными костями и внутренними травмами… сможет ли он выдержать внезапный натиск множества монстров?

– Спасибо за информацию.

На секунду задумавшись, я не стала терять времени и резко поднялась на ноги. Потом хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание рыцарей Казена.

– Похоже, дело срочное и не терпит отлагательств, так что сегодняшний план по зачистке стоит отменить. Возражения есть?

– Никак нет! – в унисон громогласно отозвались рыцари, едва я договорила.

Я никогда не учила их военной дисциплине, но, с тех пор как мы стали вместе ходить на зачистки, у них будто рефлекс выработался.

– Давайте разделимся на два отряда. Один сопроводит рыцарей Второго императорского отряда обратно в земли Казена, а второй займется поисками пропавших леди Анджело и сэра Леннокса.

Отдав распоряжение, я добавила:

– Сэр Вишиль! Вы возглавите первый отряд!

– Есть, понял!

Он машинально отрапортовал, а затем будто осекся. Глаза его округлились, мол: «Вы что, нормально произнесли мое имя?!»

Он серьезно думал, что я коверкаю его имя только потому, что не могу выговорить? Разумеется, это было нарочно! Сейчас я всего лишь разок сделала ему одолжение перед другими отрядами, чтоб не ранить его достоинство.

– Поисковой группой командовать буду я.

– Есть.

Когда я проигнорировала его обиженный взгляд, Вишиль снова побрел прочь, чтобы организовать свой отряд. Затем он выместил злость на рыцарях, приказывая им поспешить и двигаться быстрее.

Рыцари Второго императорского отряда смотрели то на меня, то на казенских воинов с видом людей, наблюдающих странную сцену. Со стороны могло показаться, что какая-то посторонняя девица руководит отрядом и к тому же отдает приказы их командиру.

В принципе, их можно было понять: для них я почти чужачка, и совершенно неясно, откуда я вообще здесь взялась. Отнесясь к их недоумению как к чему-то само собой разумеющемуся, я повернулась к Джейкобу и спросила:

– Можете подробно описать место, где вы в последний раз видели леди Анджело и сэра Леннокса?

На самом деле я и без него знала, где их искать, но со стороны выглядело бы странно, если бы я ни о чем не спрашивала. Объяснения Джейкоба я выслушала с самым серьезным видом, лишь притворяясь, что запоминаю.

Рыцари второго отряда, похоже, никак не могли взять в толк, почему эта ведьма с таким энтузиазмом рвется спасать Шарлотту, которая раньше была для нее занозой в пятой точке. Все до единого смотрели на меня с подозрением и явным недовольством.

– Мы вообще можем вам доверять? – обратился ко мне напрямую один из императорских рыцарей, пока остальные только перемигивались, но вслух ничего не говорили.

Я никак не ожидала настолько прямого вопроса.

– Мы получили приказ во что бы то ни стало доставить леди Анджело в целости и сохранности в ее владения. И нам нужно понять, стоит ли вам верить.

Обратившийся ко мне рыцарь сидел, привалившись к стволу дерева, и, казалось, только так мог держаться. Он тяжело дышал. Приглядевшись, я заметила у него рану на ноге, настолько глубокую, что, казалось, виднелась кость. Из раны не переставая текла кровь.

Если задуматься, все сказанное им звучало довольно забавно. Ведь в тот момент они уже потеряли Шарлотту из-за монстров, их миссия фактически