Я посмотрела на него, будто собиралась вызвать на поединок, и нехотя бросила:

– В следующий раз такого не будет.

И поскольку шея у меня уже нещадно затекла оттого, что приходилось все время задирать голову, говоря эти слова, я начала массировать затылок.

– Шея жутко болит…

«На этот раз прощаю».

– …

– Ах!

Опять перепутала то, что подумала и что произнесла вслух.

Я спешно опустила руку и хотела было что-то добавить…

Но Вишиль, напряженно дожидавшийся моего ответа, вдруг рухнул на колени быстрее, чем я успела открыть рот.

Хрусть!..

Я в шоке уставилась на него, когда он в мгновение ока исчез из вида. На секунду я подумала, что его уже ноги не держат и он попросту упал.

Эй, дяденька, этот хруст был слишком подозрительным. У него ведь там ничего не сломалось? Стоило мне обеспокоиться, надо ли помочь ему подняться, как Вишиль пробормотал, словно скорбя о собственной оплошности:

– Я забыл опуститься до уровня глаз миледи…

А, ну да… Я тоже забыла, но все в порядке.

В этот момент сзади, все еще разглагольствуя о моих «подвигах», патологический фантазер Браум откликнулся:

– Преклонить колени! Это наш уровень!

Стоило ему это сказать, как развеселившиеся рыцари радостно завопили «О-о-о-о!», будто услышали священное откровение. А потом… начали опускаться на колени один за другим. Со всех сторон раздавались глухие звуки ударов о пол и шуршание меха.

Кроме меня, которая из последних сил зажимала рот, чтобы не закричать, все стояли на коленях на уровне моих глаз.

Я с мукой наблюдала, как Браум снял красный плащ и постелил его на пол, назвав это «ковром для миледи».

Временная петля, Шарлотта, Леннокс… Как же от этого тошнит. Я готова прямо сейчас уехать в столицу и навечно запереться в своей комнате.

Об искреннем извинении Вишиля я уже благополучно забыла. Он просто подложил мне свинью.

Будто у меня без него мало проблем.

«Какая я дура, раз принимала все всерьез».

Я без раздумий развернулась спиной к рыцарям, уже уподобившимся животным, и пошла в свою комнату, где легла на кровать и мгновенно заснула. Видимо, охота на тварей все же оказалась утомительной.

Совсем вылетело из головы, что я выходила для того, чтобы спросить о чем-то Киллиана.

* * *

После того инцидента отношения между мной и рыцарями… хотелось бы сказать, стали чем-то вроде боевого товарищества, основанного на доверии и взаимной поддержке. Но на самом деле первое время все выглядело еще более неловко.

Рыцари, помнившие о том, что преклонили передо мной колени, едва завидев меня, бросались врассыпную. Особенно Браум, который хлебнул позора на десять лет вперед, и поэтому вне вылазок его невозможно было отыскать.

Вишиль хоть и не сбегал при виде меня, но каждый раз, когда я начинала разговор, дергался и отводил взгляд. И знаете что? Эти рыцари начали мне понемногу нравиться.

В этой книге был крайний недостаток героев, способных на стыд. Как же утешительно знать, что я не единственная, кто корчится в агонии от смущения. Кажется, чем второстепеннее персонажи, тем больше шанс, что они вменяемы. Не на сто процентов, конечно, но… все же. А вот Вернер, будучи главным героем… Это совсем безнадежный случай. Даже думать о нем лишний раз не хочется.

Как бы то ни было, отношение ко мне рыцарей полностью изменилось, хотя при виде меня они и делали унылое, будто обреченное лицо. Конечно, они не поверили идиотской болтовне Браума о том, будто я вызываю гром и землетрясение одним взмахом меча. Но усвоили, что у меня имеются некие способности.

И похоже, решили, что я не обуза, а ценнейшая боевая единица.

Доказательством стало то, что уже на следующий день я была приглашена на стратегическое совещание перед вылазкой. Какой резкий контраст с первоначальным отношением, когда меня держали в безопасном месте, не позволяя даже самостоятельно перемещаться!

После очередной охоты на монстров сомнения исчезли окончательно.

– Так все это правда?

– Видел? Монстры рядом с ней будто ломаются. Даже тот чертов голем, который нас обычно достает, рядом с миледи топтался на месте и бил воздух! Как такое возможно?

– Когда Браум впервые сказал это, я ржал, думая, что он бредит…

Оказывается, это было реальностью.

– Он не просто бил воздух. Он как-то все-таки задел миледи!

– А она на него так посмотрела, будто ее пыльной тряпочкой хлопнули. Эх… будь у меня деньги, записал бы зрелище на магический камень…

Отныне рыцари смотрели на меня с чистым благоговением. А что с них взять, если монстры, от которых они столько лет мучились, мне ничего не могут сделать?

– Раз уж мы знаем, что монстры не оказывают на миледи никакого влияния, можно спокойнее относится к любому препятствию на дороге.

Предположение, что мне не грозит никакая опасность, заставило меня усмехнуться:

– Вот именно. Если окажетесь в беде, просто орите. Я прибегу как можно скорее.

– Ха-ха, хорошо!

С тех пор мы периодически перешучивались на эту тему. Но вскоре шутки обернулись суровой реальностью. Стоило кому-то всерьез испугаться, как он начинал вопить. И поскольку никто не лишился жизни, я поняла, что делаю большое дело. Кроме того, это позволяло мне упражняться с мечом, поэтому я с удовольствием спешила на помощь.

Так прошло еще несколько вылазок. Рыцари стали полностью полагаться на меня и даже передоверили часть своих обязанностей, таская в походы чуть ли не через день.

Не знаю, была ли тому виной ежедневная тренировка с самого приезда в Казен… но я удивительно хорошо выдерживала такой темп. Раньше бы я уже лежала пластом, не в состоянии пошевелить и пальцем.

Практика многое меняет. Обучение в непосредственном участии в боях означало, что мое мастерство владения мечом, сила и выносливость улучшаются с каждым днем. Даже Вишиль был впечатлен этой переменой во мне.

– Сначала вы только размахивали им как попало, а теперь за каких-то полмесяца используете короткую траекторию. Вы даже научились точно использовать центр тяжести меча!

Вспоминая об этом, теперь я понимаю, что он выказывал скорее удивление, чем восхищение. А в этот момент я как раз тренировала вертикальный рез, по указанию Киллиана держа рукоять на уровне глаз.

– В начале, когда все навалилось, я просто не знала, что делать. Но когда стала пробовать самостоятельно… у меня получилось.

– Монстры вообще-то не тренировочный инвентарь.

Но для меня они стали отличным подспорьем для тренировок с мечом. Пока я болтала с Вишилем, Киллиан аккуратно вытирал мне лоб носовым платком.

Сзади донеслось перешептывание рыцарей:

– Всего пара дней