Только время спустя она поняла, что стонет… сама. Когда распухшие, наливающиеся болью веки дрожали, картинка перед глазами гасла в темноте, после чего вновь вспыхивала ярким светом.

Лес?..

Только сейчас Шарлотта почувствовала, что что-то здесь не так. Она заставила свой ускользающий разум пробудиться и резко открыла глаза.

Тело ощущалось тяжелым, как свинец, и ей было трудно двигаться. К тому же она была мокрая с головы до пят, словно вылезшая из воды крыса.

Протянув руку, она ощупала под собой землю. Ее ладонь сомкнулась вокруг горсти зеленой травы, грунта и ползающего насекомого. Коротко вскрикнув и дернувшись, она стряхнула с пальцев ползучую мерзость.

Ч-что это такое?..

– Почему… я лежу на земле?..

Она попыталась резко подняться и тут же, скривившись от боли, снова согнулась пополам.

Сознание постепенно прояснялось, и вместе с ним в тело медленно возвращалась чувствительность – а с ней волны боли, настолько сильные, что перехватывало дыхание.

Воспоминания побежали вспять, как обрывки рваной кинопленки. Все случилось во время возвращения в родовое владение Анджело.

Они как раз пересекали Балкские горы. Большая часть пути осталась позади, поэтому даже утомительная дорога не могла нарушить предвкушения Шарлотты.

Ранее дорога вовсе не казалась ей тяжелой. Она даже наслаждалась ею. Это напоминало поездку… или маленькое путешествие, которое стало для нее глотком свежего воздуха после удушливой атмосферы императорского дворца.

Она заходила в деревни, осматривала достопримечательности, пробовала местную еду – и делала все, чего была лишена во время пребывания в императорском дворце.

– Эй, красавица, зачем тебе с такими типами шляться? Пойдем с нами!

– Ага. Мы знаем одно волшебное место. Развлечем тебя так, что закачаешься.

– П-пожалуйста, прекратите…

– Хе-хе, даже капризничает мило.

Разумеется, как всегда, за ней пытались приударить местные хулиганы. Но глупцы быстро получили по заслугам, ведь «типы», про которых они говорили, были рыцарями империи. И главным среди них был сам Леннокс, великий мастер меча.

Почему так получалось, Шарлотта сама не знала – но, куда бы она ни направилась, везде дорогу ей заступали компании хулиганов или откровенно опасных типов, которые пытались к ней пристать.

И втайне ей это даже нравилось.

Разумеется, и речи не было о том, что ей приятны грязные намерения или внимание людей, к которым у нее нет и тени серьезных чувств. Ей нравилось другое: каждый раз, стоило оказаться в опасной ситуации, Леннокс начинал еще внимательнее следить за обстановкой и тщательнее охранял ее.

Не только Леннокс, но и остальные рыцари относились к Шарлотте как к сокровищу: оберегали, окружали вниманием и не позволяли пошевелить пальцем. Ее тревога будто компенсировалась, возвращаясь с процентами.

Благодаря этому рухнувшая когда-то самооценка Шарлотты понемногу поднималась.

Так было до тех пор, пока не произошел один инцидент.

Внезапно кто-то снаружи крикнул отчаянным голосом:

– Миледи! Что бы ни случилось, ни в коем случае не выходите из кареты!

Снаружи все кипело. Даже не выглядывая наружу, можно было понять, что дело плохо: звенели клинки, раздавались звуки ударов о металл, крики рыцарей ясно говорили о предельной опасности.

Вскоре карета с грохотом перевернулась.

Совершенно беззащитная Шарлотта распласталась по салону, ушиблась и разбила лоб. Она рукавом вытерла кровь, стекающую по лбу, а на глазах навернулись слезы.

Когда ей удалось выбраться, снаружи творился настоящий ад. Из земли, роняя грязеподобную жижу, выползали мерзкие чудовища и нападали на рыцарей.

Что же это… такое…

Впервые в жизни Шарлотта увидела существо, не являющееся человеком, и просто… потеряла способность мыслить. Да, она и раньше попадала во всякие истории, но столкнуться врагом-чудовищем для нее было слишком сильным ударом.

Только сейчас она вспомнила слова Вернера о том, что в последнее время в Балкских горах резко участились случаи появления магических существ. Охваченная ужасом, она начала пятиться и, не успев ничего толком обдумать, с криком бросилась бежать.

– Шарлотта!.. – раздался где-то позади голос Леннокса, но она, ослепленная страхом, просто неслась вперед. Невиданные жуткие твари окончательно вогнали ее в состояние паники.

Слишком поздно она поняла, что ей ни за что не уйти от монстров на своих двоих. Гораздо безопаснее было держаться ближе к рыцарям и прятаться за их спинами. Когда Шарлотта опомнилась, ее уже оттеснили к самому краю отвесной скалы.

Впереди монстры, сзади обрыв.

Даже она, привыкшая встречать большинство несчастий с некоторым спокойствием, на этот раз растерялась. За спинами монстров Шарлотта разглядела бегущего к ней Леннокса с отчаянием на лице.

Ее почти погрузившееся во мрак сердце осветил лучик надежды: «Ну конечно…» А затем появилась уверенность: «Мир, который до сих пор был ко мне столь милостив, не допустит, чтобы я по-настоящему погибла».

Поэтому Шарлотта не ощутила ужаса, когда из-под земли в ее сторону выскочило чудовище и она оступилась и сорвалась с обрыва.

Леннокс ни секунды не колеблясь заключил ее в объятия, словно щитом закрывая от всего мира.

А дальше все поглотила тьма – видимо, из-за удара при падении…

Вспомнив только это, Шарлотта подняла голову и огляделась.

– Сэр Леннокс!

Заметив, в каком он состоянии, она пришла в ужас. По сравнению с ним, сама Шарлотта, отделавшаяся потерей сознания, выглядела практически невредимой. Однако Леннокс был… истерзан в клочья.

– С-сэр… пожалуйста, проснитесь…

Нет, он не мог умереть. Только не он. Не Леннокс.

Его грудь поднималась, и это означало, что он все еще дышит, но Шарлотту обуял страх. Она схватила его и осторожно встряхнула, а затем, когда он не выказал никаких признаков пробуждения, начала трясти сильнее.

– О-очнитесь, сэр Леннокс, прошу вас, очнитесь!

Если вспомнить высоту, с которой они сорвались, даже то, что они упали в озеро, мало что меняло. Неудивительно, если все кости у него переломаны. Когда они рухнули в воду, Леннокс из последних сил боролся, чтобы не потерять сознание, и, управляя разбитым телом, успел вытолкнуть Шарлотту на берег.

И только после этого отключился.

Шарлотта легко могла бы додуматься до этого, если бы хоть немного трезво поразмышляла. Но в незнакомом глухом лесу, где в любой момент могли снова появиться чудовища, ее разум заполонил страх. Ничто другое просто не попадало в поле зрения.

– Хнык… хнык…

Плечи ее затряслись, и Шарлотта расплакалась.

Все шло наперекосяк.

Даже если им чудом удалось выжить, какой в этом толк, если они не смогут быстро уйти в безопасное место?

Леннокс был без сознания, а она застряла посреди леса. Если ей каким-то образом и удастся продержаться, с наступлением ночи монстры наверняка начнут нападать, и тогда их обоих ждет смерть.

Шарлотта была человеком, который без