поручения её были посильными. И кормила она меня неплохо.

Когда я почувствовала себя значительно лучше, то задумалась о том, что мне пора искать другой приют. Правда, я не представляла, куда могла бы пойти и где условия могли быть лучше. Но ведь я напросилась всего на пару недель.

Спрашивать об этом у Ярославны было бесполезно. Она бы снова сказала, чтобы я шла в деревню.

А что в деревне? Кому я там нужна? У всех свои дворы, семьи.

— А где-нибудь неподалёку есть какой-то город? — как-то спросила я у неё.

Она посмотрела на меня, нахмурившись.

— Есть. Версты четыре. Как добираться будешь?

Ого. Меня уже выпроваживают.

— Хотела бы попробовать обосноваться там, — произнесла я осторожно. — Кем можно устроиться на работу?

Ярославна хмыкнула.

— Аристократка умеет работать?

— А разве вы не видели, как я мыла полы и убиралась в доме? — ответила я с легким возмущением.

— Так это любой может. А вот по-настоящему служить — это только если с детства привык.

Я хмыкнула. Она-то не знает, как я пахала всю свою жизнь.

— Так кем можно устроиться?

Старуха пожала сутулыми плечами.

— С ребёнком особо никуда не возьмут. Прачкой разве что. Но это тяжёлая работа. Не для аристократических ручек.

Ну вот, полезло опять её презрение.

Однако я видела, что презирает она не меня, а именно аристократов. Возможно, в своей жизни видела от них много недоброго.

— А если кухаркой? — уточнила я.

— Кухарки весь день у плиты стоят, — ответила она, скорчив гримасу, отчего её лицо стало ещё более отталкивающим. — С ребёнком тебя к плите не подпустят.

Я задумалась. Неужели действительно остаётся только прачка?

Это действительно очень тяжело.

Но я бы хотела зарабатывать деньги. Я бы хотела устраивать свою жизнь и не висеть на чужой шее.

— А как добраться до города, если не пешком? — спросила я.

Старуха нахмурилась, как будто я задала ей глупейший вопрос, после чего выдохнула и проворчала:

— Вообще никак. Но я могу попросить Митьку. Он местный, деревенский, но работает в городе. Может, подсобит да подбросит тебя, коль желаешь.

Я поняла, что речь идёт о том парне-блондине, и обрадовалась. Значит, у меня есть шанс попасть в город.

А вдруг там условия окажутся не хуже, чем здесь?

За счёт продажи драгоценностей или платьев, возможно, смогу снять комнату. Буду брать Серёжку с собой в прачечную. Он будет рядом, пока я буду работать.

А там, дай Бог, привыкну и как-то выкручусь.

И хотя подобная перспектива казалась безумно сложной, я всё-таки чувствовала воодушевление.

Жизнь не раз бросала мне вызовы.

Не однажды приходилось пробираться сквозь сплошные проблемы.

Но всегда удавалось выжить.

Терпение и труд всё перетрут, как говорила моя бабушка.

— А как мне связаться с этим Митькой? — спросила я.

— Сегодня придёт. Поди, уже скоро, — буркнула старуха. А затем добавила, сверля меня взглядом: — Только учти, хвостом перед ним не крути. У него невеста есть!

Я оскорблённо выпрямилась.

— А я и не собиралась! Я же не курица какая-то!

— Мало ли, — бросила она. — Кто вас, аристократов, знает, что у вас на уме?

Я бы, наверное, ответила ей что-то пожёстче, несмотря на то что она дала мне приют.

Но в этот момент послышался негромкий стук в дверь.

Кажется, Митька пришёл…

Глава 7. Город

И действительно, зашёл Митька.

Тут же перевёл взгляд на меня. Я заметила, как в его, оказавшихся синими глазах промелькнуло волнение. Он тут же опустил их и начал теребить шапку, после чего кивнул старухе и начал что-то спрашивать по своим делам.

Ярославна вручила ему несколько склянок, а затем с лёгким раздражением произнесла:

— Слушай, Мить, тут барышня в город хочет съездить, жильё поискать. Может, проводишь?

Парень так удивился, что его брови поползли вверх.

— Да, да, конечно, — бросил он и с большей уверенностью посмотрел на меня. — Когда именно вы хотите попасть в город?

Я удивилась его покладистости и учтивости, пожала плечами.

— В принципе, я подстроюсь под вас, — осторожно произнесла я. — Мне чем быстрее, тем лучше.

Парень кивнул.

— Что ж, я могу заехать за вами через час.

Я удивилась, что так быстро, и поспешно закивала.

— Да, конечно! Большое спасибо.

Парень тут же развернулся, наклонился, чтобы пройти в невысокую дверь, и выскочил наружу.

Ярославна хмыкнула, но ничего не сказала. Что она там себе думала, меня не интересовало. Надеюсь, что скоро с этой старухой я расстанусь.

* * *

Митя. Дмитрий. Я так понимаю, парня звали именно так?

Он прибыл ровно через час, и я невольно отметила его пунктуальность.

К этому времени я собралась. Естественно, Серёжу взяла с собой.

Когда вышла на улицу, удивилась.

Перед домом стояла аккуратная двуколка, покачивающаяся на деревянных колёсах. Она была простой, но добротной, с высоким сиденьем кучера и кожаным навесом, который хоть немного мог защитить от ветра.

Вороной конь, запряжённый в повозку, был великолепен. Высокий, мощный, с густой чёрной гривой и насторожёнными ушами. Он нетерпеливо бил копытом по снегу, время от времени фыркая и стряхивая снежинки с морды.

Заметив моё замешательство, Митька подошёл и открыл дверцу.

И только после этого заметил ребёнка в моих руках.

— Вы и его возьмёте с собой? — произнёс он так, будто это было чем-то из ряда вон выходящим.

— Конечно, — ответила я. — Я не могу оставить его одного.

Он смущённо кивнул, помог мне устроиться внутри и забрался на козлы. Затем аккуратно закрыл дверцу, взял в руки вожжи и осторожно тронул коня.

Тот резко двинулся с места, заколесил по узкой, вытоптанной колее, ведущей от дома знахарки.

Местность была заснеженной, белой и бескрайней. По обе стороны дороги простирались замёрзшие поля, укутанные толстым покровом снега. Вдалеке темнел хвойный лес — могучие ели стояли ровными рядами, как молчаливые стражи.

Проехали мимо деревни, но не заезжая в неё.

Сквозь морозную дымку я увидела несколько домишек с низкими крышами, из труб которых лениво поднимался дым. Между избами копошились люди: кто-то колол дрова, кто-то носил воду из проруби, а у одного из домов я заметила двух мальчишек, катающихся по снегу.

Было довольно холодно.

Я натянула платок на глаза и крепче прижала к себе Серёжку, укутывая его в одеяло.

Наконец, впереди показался город.

Я была изумлена.

Привыкшая, что город — это непременно что-то массивное, с многоэтажками, широкими улицами, шумом и суетой, я увидела перед собой фактически большую деревню.

Приземистые домики стояли вдоль узких улочек, из печных труб вились серые струйки дыма. Город не был обнесён никакой