стеной, и я сделала вывод, что местному населению не угрожает никакая опасность.

Это было совсем не то, чего я ожидала.

Но, возможно, именно здесь мне удастся начать новую жизнь.

Дмитрий остановился, обернулся и спросил:

— Куда именно вам нужно в городе?

Я немного растерялась.

— Ну, мне нужно найти работу. Например, прачкой или какую-то другую, которую я могла бы исполнять с ребёнком. Может, подскажете, где такую поискать?

Он так округлил глаза, что я смутилась ещё больше.

— В чём дело? — спросила я.

— Ну… как же вы сможете работать? — начал он, но тут же осёкся, понимая, насколько глупым был его вопрос. Понятное дело, что человеку нужно за что-то жить.

Его лицо помрачнело, после чего он кивнул и сказал:

— Ладно. Я знаю одну прачечную, там достаточно хорошие условия для работы. Отвезу вас туда.

— Большое спасибо, — я прониклась благодарностью.

Честно говоря, такой услужливый молодой человек показался мне настоящей находкой.

Подъехав к прачечной, Дмитрий быстро спрыгнул с козел, в темпе подскочил ко мне и помог выйти.

Он указал на небольшое, но добротное здание из тёмного кирпича с широкой дверью и единственным узким окном сбоку. Над входом висела потрёпанная вывеска с едва различимыми буквами. В воздухе пахло мылом и влажной тканью.

— Хозяйку зовут Радислава Михайловна, — сказал он. — Упомяните моё имя. Дмитрий Харитонов. Тогда вас точно возьмут.

При этом он выглядел каким-то огорчённым.

Я тут же начала лихорадочно перебирать в памяти, может, сказала что-то не так? Не хотелось бы обидеть хорошего человека… Но ничего не вспомнила.

Тогда я спохватилась.

— А скажите, сколько я должна за проезд?

Парень нахмурился и явно огорчился ещё больше.

— Да ну, что вы такое говорите? — раздражённо махнул рукой. — Я привёз вас по доброте душевной, а не за деньги.

Я растерянно кивнула, даже не поблагодарив, и поспешила к двери.

— Я вас подожду, идите… решайте свои вопросы, — добавил он.

* * *

Хозяйка прачечной оказалась хмурой, дородной женщиной с очень недовольным взглядом.

Я сразу поняла: такая начальница часто даёт по мозгам. Но выбора у меня не было.

Когда я заикнулась о том, что хочу устроиться на работу, она тут же оборвала меня:

— С ребёнком? Ни в коем случае, — бросила раздражённо. — Работоспособность падает. Мне нужны нормальные работницы, которые будут справляться.

— Но я справлюсь! — начала я. — Ребёнок не помешает.

— Ой, не рассказывай мне, милочка, — скривилась она. — Я таких, как ты, навидалась на своём веку.

— Что?!

— Небось, к тому же ещё аристократка, — прищурилась она, оценивающе глядя на меня. — Нагуляла ребёнка, и выгнали родители взашей?

Я вспыхнула.

Ух, наглая тётка! Как же не хочется идти под власть к такой.

Но Дмитрий сказал, что здесь наилучшие условия работы. А мне как раз такие нужны.

Я переступила через свою гордость и спокойно сказала:

— Мне это место рекомендовал Дмитрий Харитонов.

Брови женщины поползли вверх.

— Правда? — удивилась она.

А я удивилась тому, как его имя волшебным образом изменило её настроение.

— Ну… если он рекомендовал, тогда ладно, — вдруг поутихла хозяйка.

Я невольно задалась вопросом: кто он такой, если его имя так много значит для других?

Глава 8. Новый дом

— Рабочий день — с семи утра до пяти вечера, шесть дней в неделю. Перерыва два, в десять часов и в два часа дня, всего не больше часа, — холодно сообщила хозяйка, сложив руки на груди.

Я вздрогнула.

Боже… Так ведь можно и руки до костей стереть, если всё время стирать!

Но разве у меня был выбор?

— А если… разделить эти два перерыва на четыре части? — осторожно уточнила я. — Сделать четыре по пятнадцать минут, чтобы я могла кормить ребёнка?

Лицо хозяйки моментально исказилось, как будто я предложила ей нечто возмутительное.

Она уже собиралась вспылить, но я поспешно добавила:

— Знаете, Дмитрий так хвалил вас! Говорил, что это самая лучшая прачечная в городе!

Удивительным образом это подействовало.

Женщина прищурилась, потом шумно выдохнула и только поджала губы.

— Ладно, делай как знаешь. Но от работы не отлынивай!

Я кивнула, испытав облегчение.

— А где можно снять комнату? — спросила я.

Хозяйка, представившаяся Радиславой, посмотрела на меня исподлобья, затем фыркнула:

— Жить можешь прямо здесь, при прачечной. Есть несколько комнат на втором этаже. Но не слева! Только справа. Крайняя в конце коридора свободна.

— Сколько это стоит?

— Пятьдесят медяков в месяц.

Я задумалась. Интересно, это много?

— Если хотя бы раз не заплатишь — выгоню взашей! — отрезала Радислава.

— Поняла, — поспешно кивнула я.

Я поблагодарила хозяйку и вышла из комнаты, оказавшись в пустом коридоре.

Да, будет непросто. Рабочий день огромный, и даже с короткими перерывами кормить ребёнка будет нелегко.

Но пора уже уходить от повитухи.

Хорошо, что я не беспомощна и умею выживать.

Я прижала Серёжку к груди, заглянула в его безмятежное личико.

— Да, Серёженька? — прошептала я. — Мы с тобой сильные, правда?

Малыш чуть шевельнул губами во сне, будто соглашаясь со мной.

И я решила, что справлюсь.

* * *

Когда я вышла на улицу, то увидела, что Дмитрий ждёт меня, облокотившись на двуколку.

Заметив меня, он поспешно выпрямился, явно стараясь выглядеть невозмутимым.

— Ну как? Хозяйка приняла вас? — спросил он с лёгким беспокойством.

Я удивилась.

Неужели он переживает за меня? Мы ведь знакомы не больше часа…

— Да, только благодаря вашей рекомендации! — ответила я, слегка улыбнувшись.

— И когда приступаете к работе?

Я замялась.

Не хотелось наглеть, но…

— Не могли бы вы… помочь мне всего один раз? — осторожно спросила я. — Мне нужно забрать свои вещи у Ярославны. Теперь я буду жить здесь, при прачечной…

Казалось бы, нормальная просьба. Но вдруг Дмитрий побледнел.

— О Боже… при прачечной жить… не рекомендую, — сказал он тихо и нервно. — Лучше найти место где-нибудь ещё!

Я нахмурилась.

— Почему?

Парень замялся, его щёки вдруг покраснели. Причём не всё лицо, а только скулы — такой правильный, аккуратный румянец.

Я не дура, сразу поняла — тут что-то нечисто.

— Тут слишком дорого берут? — пошла я напролом. — Скажите, пятьдесят медяков — это много за съём комнаты?

— Нет, что вы. Это очень даже дёшево, — начал он, но тут же осёкся.

Я удивилась.

— Так что же тогда? Жить при прачечной для меня идеально. Мне не хотелось бы лишний раз бродить по улицам…

Он смутился.

— Просто… понимаете… — попытался объяснить, но запнулся, будто подбирал слова.

Потом быстро огляделся и, понизив голос, заговорил приглушённо:

— Я обещал хозяйке, что никто об этом не узнает, поэтому без подробностей… Иногда по вечерам в прачечную приходят