было терпимым. Трюм дрожал, но не трясся.

— Вот так, — сказал Кузьма. — Это рабочий режим. Медленно, но надежно.

Я кивнул:

— Хорошо.

Мы смотрели на работающего Зверя.

Мы сделали это. Мы построили невозможное. Зверя из хлама. Зверя, который работает. Пусть медленно. Пусть с аномалиями. Пусть на пределе прочности. Но он работает.

Кузьма вдруг засмеялся. В его смехе была нотка безумия.

— Мы сделали это, Мирон! Мы собрали дракона из костей! И он дышит, живёт!

Я тоже улыбнулся:

— Да. Дракон жив.

Мы вылезли из трюма.

На палубе стояла толпа. Все слышали звук чух-чух-чух, доносящийся из трюма. Видели, как колесо за бортом вращается. Медленно, но вращается.

Видели пар — белый, холодный, вырывающийся из щелей.

Тишина была абсолютной.

Потом кто-то крикнул:

— Он работает! Зверь работает!

Толпа взорвалась.

Крики. Вопли. Смех. Плач.

Люди обнимались. Целовались. Плясали.

Степан стоял с открытым ртом, не веря:

— Чудо! Это чудо!

Борис держал на руках сына. Показывал на колесо:

— Смотри! Видишь? Это Зверь! Он крутит колесо! Сам! Без людей!

Серафим подошёл к краю причала, посмотрел на баржу:

— Моя баржа! Она живая! Она дышит!

Данила стоял с Тихоном. Лица у обоих серьёзные. Потом Данила медленно кивнул:

— Мы не зря ковали. Железо держит.

Я стоял на палубе, смотрел на толпу.

«Они видят. Они верят. Впервые за все эти дни — они верят, что мы можем победить».

Анфим поднялся с бревна. Подошёл к краю воды. Посмотрел на меня:

— Мирон, ты сделал невозможное. Ты построил Зверя. Он работает.

Он сделал паузу:

— Теперь осталось малое. Доказать, что он может тащить баржу. Против течения. Под огнём.

Я кивнул:

— Завтра. Завтра испытаем на воде. Если выдержит — послезавтра идём на прорыв.

Анфим кивнул медленно:

— Хорошо. Тогда отдыхай сегодня. Набирайся сил. Завтра будет тяжко.

Он пошёл к деревне. Толпа начала расходиться. Медленно. Неохотно. Оборачивались, смотрели на баржу.

Зверь работает. Дракон дышит.

Я спустился в трюм.

Кузьма стоял у котлов. Проверял уровень воды. Подкидывал уголь в топку.

— Дам ему поработать ещё полчаса, — сказал он. — Проверю, как ведёт себя под нагрузкой. Если держит — значит, готов к настоящему испытанию.

Я кивнул:

— Хорошо. Я буду наверху. Если что — зови.

Кузьма кивнул, не отрываясь от работы.

Я вылез на палубу. Сел на край, свесив ноги.

Смотрел на воду.

Колесо вращалось за бортом. Чух-чух-чух. Ритмично. Мерно.

Вода бурлила вокруг лопастей. Брызги летели.

Оно работает. Пусть несовершенно и некрасиво, но работает.

Завтра испытаем на ходу. Посмотрим, хватит ли силы тянуть баржу против течения. Если хватит — мы готовы к прорыву. Если нет…

Глеб во мне прервал: 'Хватит. Не накручивай. Ты сделал всё правильно. Зверь работает. Это главное. Остальное — мелочи. Верь в расчёт. Верь в себя.

Я кивнул.

«Да. Верю».

Солнце садилось. Небо краснело.

Зверь работал. Дышал паром. Крутил колесо.

Дракон жил.

Завтра мы посадим его на цепь. Проверим, может ли он тащить.

А послезавтра — спустим с цепи.

И пойдём в бой.

Через полчаса Кузьма вылез из трюма. Лицо закопчённое, мокрое от пота. Но в глазах — огонь.

— Держит, — сказал он. — Всё держит. Швы, обручи, толкач, расширитель. Всё работает. Напор надежный. Сотрясение терпимое.

Он сел рядом со мной:

— Мирон. Мы построили работающего парового Зверя. Это… это больше, чем победа. Это чудо.

Я посмотрел на него:

— Не чудо. Искусство. Твоё искусство. Ты мастер, Кузьма. Настоящий мастер.

Кузьма улыбнулся слабо:

— Мы оба мастера. Ты — головой. Я — руками. Вместе мы сделали невозможное.

Мы сидели молча. Слушали, как Зверь дышит внизу.

Чух-чух-чух.

Сердце дракона билось.

Ровно. Сильно.

Живое.

Кузьма встал:

— Останавливаю. Дам ему остыть. Завтра с утра — на воду. Полное испытание.

Он спустился в трюм. Через минуту звук прекратился.

Чух-чух-чух… чух… чух…

Тишина.

Колесо остановилось.

Дракон заснул.

Но он был жив. И завтра проснётся снова.

Я остался на палубе. Один.

Смотрел на звёзды.

Мы сделали первый шаг. Зверь работает. Завтра — второй шаг. Испытание на ходу. Послезавтра — третий. Прорыв заслона. Три шага до победы или до смерти.

ЯПошёл к деревне.

Нужно было поесть. Хоть что-то. Завтра понадобятся силы.

Дракон жив. Сердце бьётся. Осталось научить его летать. Против течения. Против ветра. Против смерти.

Завтра начинается полёт.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@ — отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Водный барон. Том 3