— «Насколько же проще с Анорой» , — сказал я Нире. Злость на бывшего синтетика всё ещё бурлила во мне, но мне требовалось хоть несколько слов, чтобы скинуть напряжение.

— «Проще» , — не стала отрицать Нира и уже примирительным тоном добавила. — «Прости. Иначе было нельзя» .

— «Я очень надеюсь, что это действительно так », — скрежетнул я. — « Как только я освобожусь, я хочу услышать, ради чего всё это было» .

Нира не ответила, лишь подошла ближе и положила руку мне на плечо. Несколько секунд она вглядывалась в мои глаза, после чего кивнула.

— «Нам пора» , — сказала она.

Портальная команда и Кайл под холодным взглядом Маркуса потянулись в портал, как и другие копья, что уже спускались к подножию. Было видно, что те не подозревали о случившемся. Обсуждали недавний бой, делились впечатлениями, многих всё ещё не отпустила горячка. Кто точно знал о происшедшем — Гюстав. Его спокойный и изучающий взгляд заставлял водить плечами, словно избегая его тяжести.

Миг, и мы оказались в Сентуме.

— Нейт, ты отправишься со мной, нам есть о чём поговорить наедине, — сказал Маркус, когда последние из Восходящих оказались по ту сторону портала. Закрывать его было глупо, наверняка в Нове уже готовились другие копья, что займутся зачисткой.

Покидать предгорье не хотелось. В этих землях находилось столько сильных Звёздных тварей, что можно было неплохо прокачать атрибуты не только себе, но и всей команде. Но вариантов у меня не было.

Несколько винтокрылов прибыли спустя пару минут, в них загрузилась портальная команда, Маркус, Кайл и копьё Гюстава вместе со своим лидером.

Летели молча, в салоне ощущалось напряжение, будто кто-то разбрызгал в воздухе горючее вещество, и хватит одной искры, чтобы воспламенить всё вокруг. Всё это время меня подмывало выяснить логику Ниры, но она закрылась и не отвечала, лишь бросала на меня задумчивые взгляды и слегка кривила губы, будто пыталась извиниться. Единственное, что я от неё услышал:

— «Закончи разговор с Маркусом, поговорим после этого» .

И всё, большего от неё добиться не удалось, хотя я ощущал, как всё сильнее выходил из себя. Меня и Маркуса высадили на крыше главного корпуса Новы, после чего мы дошли до его кабинета. По тому, как Маркус махнул рукой, закрывая телекинезом дверь, я осознал, что он всё ещё на взводе.

— Входи, — бросил он. Шёл он настолько быстро, что полы его тяжёлого плаща разлетались в стороны, а звуки шагов прокатывались эхом.

Мы оказались у высокого стола, что больше напоминал барную стойку. Маркус резко открыл одну из створок, достал изнутри бутылку с выцветшей этикеткой, после чего плеснул коричневатую жидкость в один из бокалов.

— Пей, — сказал он и лично приложился к горлышку. Лицо его поморщилось, но он не прекращал делать глоток за глотком. Хорошо заметный кадык ходил вверх-вниз.

Говорить я ничего не стал. Взял бокал и опрокинул в себя одним махом. И как мне в тот момент показалось, лучше бы я себе расплавленного металла в рот плеснул. Жидкость огненной волной взорвала рот, прокатилась по пищеводу, опустилась в желудок. Я судорожно втянул ртом воздух.

Лицо Маркуса перекосило от хищной ухмылки. Он смотрел на меня, не мигая, и по прищуру было непонятно, чего ожидать. То ли он собрался меня прихлопнуть на месте, то ли собирался о чем-то спросить.

— Знаешь, Нейт, я невзлюбил тебя с первой встречи, — начал он. — Слишком наглый, слишком своевольный, не признающий авторитетов. Ты всегда общался так, будто это я тебе что-то должен, а не наоборот. Бесил меня одним своим видом и присутствием.

Маркус с силой поставил бутылку на деревянную стойку.

— Я не получил ничего, чего бы не заслужил, каждое из твоих решений было оплачено услугой или кровью. Моей или моей команды, — ответил я.

Маркус зло ухмыльнулся и посмотрел исподлобья. Его рука ещё раз ухватила бутылку, он плеснул мне, сделал глоток сам.

— Это и раздражает, — сказал Маркус. — Ты прав. Ты ни разу не просил ни о чём, прежде чем не отдал намного больше, чем должен был.

Откровение золотого Восходящего немного удивляло, но я решил помолчать и посмотреть, что он скажет дальше.

— Я ведь говорил, что тебе нужно держать её в узде, а ещё лучше избавиться, — сказал Маркус. — Ты её не контролируешь, а должен, как лидер копья. И да, я знаю, что ты ни при чём в том, что случилось. Нира задержала меня, а не ты, но это не снимает с тебя ответственности как с лидера копья.

Маркус наградил меня прищуром.

— Догадываешься, зачем я это говорю? — спросил он.

— Если честно, то да, — ответил я. Ожидать подобной откровенности от золотого Восходящего и рикса Народа Земли — всё равно что ждать, когда над Единством вновь взойдёт солнце. Говоря проще, практически невозможная ситуация.

— Всё просто, Нейт. Эххх… — Маркус сделал глоток, уже спокойнее налил мне и кивнул, приглашая. Мы отсалютовали друг другу и выпили. — Знаешь, так и хочется назвать тебя Натаниэлем, знаю, что ты этого не любишь. Даже бесит, но порой не могу отказать себе в удовольствии.

— Удовольствии