— Это совершенно естественно — бояться, Уинтер. Но помни, что этой малышке предстоит пройти долгий путь, прежде чем ты сможешь взять её на руки. Расслабься и не забывай дышать. Подумай о чем-нибудь спокойном, потому что, уверяю тебя, сейчас не время тужиться.

Уинтер кивает, когда доктор садится в своё кресло на колёсиках и заглядывает под простыню, которой прикрыты колени Уинтер.

— Пока что всё выглядит хорошо. У тебя расширение примерно на три сантиметра, и это хорошо. Ты движешься в верном направлении. Я хочу, чтобы ты встала и двигалась столько, сколько сможешь, пока не начнутся схватки. Движение поможет процессу продвинуться, и это полезно для твоего организма. Хорошо?

Уинтер кивает, не в силах говорить, потому что у неё начинаются очередные схватки и лицо краснеет. На этот раз она не забывает дышать самостоятельно, даже когда по коже начинает струиться пот.

— Я вернусь, чтобы осмотреть тебя, через час, — заверяет доктор Деннинг, поднимаясь со стула.

Час сейчас кажется мучительно долгим. Как Уинтер может ждать так долго? Но она каким-то образом справляется. Мы со Старлой по очереди ходим с ней по комнате, когда она готова встать и двигаться, и с течением времени её схватки становятся всё более интенсивными и частыми. Я вижу, что это её изматывает. Она уже выглядит измотанной, а самое сложное ещё впереди. Её красивые рыжие локоны слиплись от пота, потому что она сильно потеет от боли.

— Ты отлично справляешься, милая, — подбадриваю я её во время одного из перерывов, когда она не чувствует сильной боли.

Она хрипло смеётся.

— Кажется, я наконец-то поняла, что такое коровье бешенство.

Я смеюсь, радуясь, что она не утратила чувство юмора.

— Я пойду посмотрю, смогу ли я найти влажное полотенце, чтобы помочь тебе остыть, — предлагает Старла, поднимаясь со стула.

— Спасибо, — благодарно говорит Уинтер, одаривая её усталой улыбкой.

Старла исчезает из палаты, и на мгновение мы остаёмся одни.

Я помогаю Уинтер вернуться на больничную койку, и она откидывается назад, её дыхание, кажется, успокаивается.

— Я так горжусь тобой, — шепчу я, глядя в её зелёные глаза. — Ты такая смелая и сильная.

Лёгкая улыбка появляется на её губах.

— Просто помни, если я сломаю тебе руку, это будет твоя вина.

Я усмехаюсь.

— Я буду иметь это в виду.

— Мальчики ждут у входа, — объявляет Старла, открывая дверь и пересекая комнату с влажной тряпкой в руке.

— Какого черта они здесь делают? — Спрашиваю я в замешательстве.

— Даллас сказал им, что у Уинтер начались схватки. Думаю, они хотят быть здесь, чтобы услышать хорошие новости. — Она садится рядом с Уинтер и начинает аккуратно вытирать пот с её лба.

Уинтер заметно расслабляется от прохладных прикосновений. Я безмерно благодарен Старле за её невероятную способность всегда знать, что нужно делать.

Наконец приходит врач, чтобы провести повторный осмотр, и она несколько удивлена, когда сообщает, что шейка матки Уинтер уже раскрылась на шесть сантиметров.

— Дальше всё должно пойти немного быстрее. Твои схватки станут более частыми и интенсивными. Я думаю, что сейчас тебе стоит подумать об эпидуральной анестезии, если ты в этом заинтересована. Ты выглядишь совершенно здоровой, так что, если хочешь, мы можем провести это как естественные роды.

— Доктор, пожалуйста, дайте мне лекарства, — говорит Уинтер, и её тон не допускает возражений. Не то чтобы я с ней не соглашался. Если моя девочка на пределе своих возможностей, значит, ей приходится очень тяжело.

После установки эпидуральной анестезии всё проходит более гладко. Хотя Уинтер больше не может вставать и ходить, она явно испытывает гораздо меньше боли, и время начинает тянуться не так мучительно, пока мы ждём, когда шейка матки расширится.

В какой-то момент Уинтер даже удаётся ненадолго вздремнуть, и я с восхищением наблюдаю за всем процессом родов. Её тело — это машина, которая готовится в течение нескольких часов вытолкнуть из себя живое существо, и всё же она так устала, что может спать. Но как только начинаются следующие схватки, она просыпается.

Уже далеко за полночь, когда доктор Деннинг решает, что пора тужиться. Я сажусь рядом с Уинтер и поддерживаю её, пока она принимает позу, наиболее подходящую для родов. Старла всё это время остаётся рядом с ней и подбадривает её, пока Уинтер тужится снова и снова, пытаясь помочь нашей малышке появиться на свет.

И вот я слышу сладкий плач нашей малышки. Она такая крошечная, когда доктор Деннинг поднимает её с колен Уинтер.

— Хочешь перерезать пуповину? — Спрашивает она, глядя прямо на меня.

У меня пересыхает во рту, и я с трудом сглатываю. Я бросаю взгляд на Уинтер, которая устало улыбается, затем снова поворачиваюсь к врачу и киваю. Она объясняет мне, что нужно делать, и я боюсь, что могу что-то испортить, но у меня всё получается. А потом нашу малышку передают медсестре, чтобы её помыли и завернули в тёплое одеяло. Пока медсестра проводит несколько тестов, чтобы убедиться, что наша кричащая малышка здорова, Уинтер приходится тужиться ещё сильнее, пока не выходит послед. А потом врач накладывает ей швы.

Наконец-то обе мои идеальные, прекрасные девочки в безопасности, и медсестра впервые вручает Уинтер нашу малышку. Мне кажется, что моё сердце вот-вот разорвётся при виде нашей малышки на её руках. По усталому, но прекрасному лицу Уинтер текут слёзы. Улыбка, которая появляется на её губах, когда она смотрит на нашу малышку, говорит мне, что то, что мы до сих пор считали любовью, ничто по сравнению с тем, что мы чувствуем к этой малышке, которая только что появилась в нашей жизни.

Я не могу с ней не согласиться, ведь я стою рядом и нежно поглаживаю шелковистые волосы нашей малышки.

— Поздравляю вас, — говорит доктор Деннинг, стоя у изножья кровати.

— Спасибо, доктор, — хриплю я, и это чистая правда, ведь она только что помогла появиться на свет самому особенному человеку в нашем мире.

Доктор уходит, и Старла тоже поднимается.

— Поздравляю! — Шепчет она. Она целует Уинтер в лоб, нежно гладит по щеке нашу маленькую девочку и улыбается мне. — Я оставлю вас наедине на минутку.

— Спасибо, Старла, — говорит Уинтер, и её глаза наполняются слезами, когда она смотрит в лицо Старлы.

— Для тебя всё, что угодно. — Она одаривает меня тёплой улыбкой и направляется к двери, оставляя меня наедине с Уинтер и нашей малышкой.

— Мы до сих пор не выбрали ей имя, — бормочу я, с восхищением глядя на неё сверху вниз.

— Вообще-то, кое-что из того, что ты сказал сегодня