class="p1">— Но там же демоны, — возразил кто-то из чемпионов. — Сплошная полоса их территорий. Вы сильны, мой король, но мы не пройдём, при всём уважении.

Я посмотрел на него. Долго. Холодно. Силой подавил исходящее от меня давление, начавшее разрушать комнату и тела чемпионов.

— Мы пойдём по прямой. С помощью моего Осколка.

В зале повисла тишина.

Многие смотрели на меня так, будто я предлагал самоубийство. Возможно, так оно и было. Но у меня, как и много раз до этого, попросту не было выбора. Я не мог бросить женщину, беременную моим ребёнком. Во второй раз так уж точно.

— Мы идём спасать вашу Королеву, — продолжил я. — Она может быть там.

Я снова ткнул пальцем в карту, где начиналась пустота. Лишь обрывочные сведения из уст в уста и единицы переселенцев с того направления, и всё же… Я должен попытаться.

— Идут только добровольцы. Собирайте людей. Мы выступаем через двенадцать часов. Если будут возражения — я готов пойти через ваши головы.

Я не стал ждать ответа. Развернулся и вышел, оставив их наедине с этой информацией. Меня сделали местным Королём, несмотря на то что я не принадлежу к этой расе и к Альянсу имею крайне посредственное отношение? Что ж. Их ошибка.

Двенадцать часов пролетели как одно мгновение.

Я сидел в своих покоях, проверял снаряжение, перебирал в голове план действий. Прорыв по прямой означал, что мы не будем обходить демонические миры. Мы пойдём сквозь них. Быстро, жёстко, не оставляя за собой ничего живого.

Это была война на истощение. Прорыв, когда разум твердит о том, что нужно продолжать эффективную оборону. Мы не сможем отсиживаться всё время в моём Осколке, продолжая движение. Даже когда я был один, мне не раз понадобилось выходить в миры просто чтобы пополнить ресурсы. И всё же я не решился отправиться сам. Зачем, если это их Королева тоже?.. Тем более можно убить кучу демонов, и это было, скорее всего, главным мотиватором для того чтобы встать на этот самоубийственный путь.

Лир привёл пятьдесят чемпионов. Лучших из лучших, что мог предоставить Альянс. Серебряные ранги, приближающиеся к золоту. Некоторые уже практически сформировали Аксиос, другие были на подходе. Все — проверенные в боях, не раз ходившие со мной в разломы. Те, кого я стал про себя называть Легионом. Преимущественно зерактальцы, но были и другие виды. Генофонд у Альянса будет куда разнообразнее, чем можно себе представить. Переселенцы из одного мира в другой — вполне обычное явление. Невольно вспоминается Поселение с его разнообразием.

— Этого хватит? — спросил Лир, когда мы собрались в зале.

Я посмотрел на них. Пятьдесят пар глаз разных с виду разумных, полных решимости и здорового скептицизма. Все в системном снаряжении. Они знали, куда идут. Они знали, что многие не вернутся.

— Хватит, — сказал я.

Я не стал делать паузы и открыл Осколок тут же, в зале. Золотистая трещина появилась прямо в его центре.

Чемпионы молча прошли в него. Никто не задавал лишних вопросов. Это было то, что я в них воспитал за месяцы тренировок и совместных боёв: дисциплина, доверие, готовность выполнить приказ любой ценой.

— Мы справимся, — сказал я и шагнул в разлом.

Я ошибся в оценке сил демонов, сквозь которые мы пробивались. Признаться, продвижением к точке Маяка можно было заняться и в одиночку, но пройти мимо и не нанести урон демонам… было невозможно. Я их ненавидел.

Демоны, с которыми мы столкнулись, пройдя четыре мира, выстроили в одном из ключевых миров настоящую цитадель. Многие уровни защиты, перекрёстный обстрел со всех сторон с использованием земной техники, мобильные отряды чемпионов, готовые в любой момент вступить в бой. Даже несмотря на то, что я подгадал время в аккурат после открытия обычных еженедельных разломов Инициализации — нам пришлось тяжело.

Первый час мы просто выживали.

Следующий… день я носился по полю боя, прикрывая своих, вытаскивая раненых из-под огня обратно в осколок, уничтожая особо опасные цели. Мико носился где-то вдалеке, и это было его уже пятое перерождение за сегодня. Чемпионы держались, но потери были.

К исходу второго дня мы взяли первый рубеж. Ценой троих убитых и дюжины раненых.

Я стоял над телом одного из погибших — молодого парня из Зерактала, который ещё месяц назад просился ко мне в ученики, — и смотрел на развороченную взрывом грудь. Система уже пересчитала его душу в энергию. Опыт, должно быть, достался кому-то из демонов.

— Король, — Лир появился рядом, тяжело дыша. — Мы уничтожили портал издалека. Можно идти дальше. Этот мир больше не представляет ценности. У них не обнаружены золотые ранги, вряд ли так скоро они смогут выйти отсюда.

Логично было оставить демонов здесь. Даже если они найдут достаточно ресурсов для перехода — это займёт немало времени. Я собрался с мыслями, отворачиваясь от тела.

— Раненых в Осколок. Остальным — приготовиться к следующему переходу.

— Но мы не восстановились…

— Некогда восстанавливаться, — оборвал я. — Они знают, что мы здесь. Это только первый бой. Нам надо идти дальше, пока нас не зажали и не появился кто-то серьёзный.

Лир посмотрел на меня с выражением, которое я уже видел раньше. Смесь уважения и страха.

— Ты изменился, Король…

— Война меняет всех.

Мы прорывались дальше.

Серия непрерывных боёв, переходов, потерь и побед. Я потерял счёт времени, перестал различать миры — они слились в один бесконечный кошмар из демонических рож и запаха крови.

Чемпионы таяли на глазах. Из пятидесяти осталось тридцать два. Потом двадцать восемь. Потом двадцать один. Раненых я отправлял в Осколок, где серокожие пытались их лечить своими технологиями, перестроив завод в госпиталь. Некоторые выживали. Некоторые нет.

Затем нас стало больше — сорок один: некоторые разумные, понявшие, что демонов начинают перемалывать, устроили бунт, напав на них изнутри очередного укрепления, ударив в спину. На фоне этого намечалось нечто грандиозное — о присоединении двух миров к Альянсу и их освобождении, но я фиксировал все эти обсуждения лишь на фоне сознания. Приказал лишь выбрать самых сильных из тех, что есть, и продолжить путь. Мой взгляд был направлен только вперёд, к маяку, который с каждым десятком тысяч убитых демонов становился всё ближе и ближе.

За нас уже принялись всерьёз, отправляя в бой своих чемпионов. С ними было сложнее сражаться даже чем с тысячей обычных воинов серебряного ранга. Но мы побеждали, хоть и несли при