Максин Пруэтт --- ваш старый враг --- прилетела на Старую Землю, заставила меня отследить, где ты находишься, вместо того чтобы просто предполагать, что ты пошёл осматривать достопримечательности.

--- Что теперь будет с Максин? --- спросил Шутт.

Фокс пожал плечами.

--- Зависит от того, удастся ли запугать мелких бандитов, которые вас похитили, чтобы они назвали её организатором. На это я бы не ставил дом. Её связи на Старой Земле --- не никто. Ей, вероятно, придётся заплатить прилично, чтобы не быть отправленной обратно на Мир Хикса, где на неё очень злятся. Но если она умная --- уже улетела с планеты и оставила юристам разгребать последствия.

--- Будь она настолько умна --- не лезла бы в дела моей семьи, --- сухо сказал Питти. --- И её, и её юристов я заставлю пожалеть.

--- Подождите, --- сказал Шутт, выпрямившись. Кофе наконец подействовал. --- Что именно Максин делала на Мире Хикса?

--- Что, ещё не разобрался? --- усмехнулся Фокс. --- Она поехала туда, чтобы открыть казино в своём отеле. Лоббировала изменение законов, разбрасывала взятки как птичий корм. Наверное, и прошло бы, не поторопись она ввезти квантовые слоты, пока они ещё были незаконными. Когда вы их обнаружили, она решила, что вы донесёте, и в спешке покинула планету. Вот почему, узнав, что вы здесь, на Земле, она уговорила местных молодчиков вас похитить --- в виде мести.

--- Донести? Я и не знал, что она на Мире Хикса, --- сказал Шутт, почёсывая голову. --- Должно быть, Бикер с Соловьём узнали о ней. Интересно, они изначально туда и ехали за этим... --- Но Соловей снова исчезла практически сразу после освобождения Шутта, и подтвердить или опровергнуть его догадку было некому. По крайней мере, она пообещала привести к нему Бикера в гостиницу --- а Шутт едва мог дождаться встречи с дворецким.

--- Может быть, --- сказал Фокс. --- Дама явно неравнодушна к цветам. Лично я не такой уж поклонник флористики.

--- Это можно выразить одним словом, --- сказал Шутт. --- Скука смертная. Можете цитировать.

--- О, согласен --- только при ней не говорите, --- сказал Фокс с улыбкой. --- Такую женщину нужно держать на своей стороне. Даже если она с дворецким не поладит...

--- Да, я об этом думал, --- сказал Шутт. --- Перед возвращением на Зенобию мне нужно поговорить с ними обоими. Я обязан им своей свободой --- это немаловажно. Но мне ещё нужно, чтобы Бикер ввёл определённый код в свой компьютер. Интересно, почему он так и не прочитал мои письма?

--- Говорю тебе, на то будет хорошая причина, --- сказал Питти да Фул. --- Этот Бикер --- старой школы, надёжный как скала. Если он что-то делает, чего ты не понимаешь, --- это потому что ты не понимаешь. Поверь дяде.

Шутт пожал плечами.

--- Да, я так и думаю. Но мне всё равно интересно, почему он не ответил.

--- Об этом после, --- сказал Питти. --- Сейчас у нас хорошая еда, хорошее вино --- слушай дядю и наслаждайся, пока есть возможность!

--- И это лучший совет, который вы услышите сегодня, --- или в любой другой день, --- сказал Фокс, поднимая бокал.

Глава 18

--- Ну, сэр, хорошо будет вернуться на базу Ранхэм, --- сказала майор Спэрроухок, глядя в иллюминатор шаттла на диск Зенобии, постепенно уменьшавшийся позади. Они улетели поспешно, но её это более чем устраивало.

--- Хорошо убраться с этой чёртовой дыры, --- проворчал генерал Блицкриг. --- Поначалу я было подумал, что Шутник вытащил козырного туза: личное гольф-поле, дружелюбные туземцы и всё прочее. Говорю вам, майор, у меня была серьёзная мысль вытащить оттуда «Омегу» и поставить кого-нибудь более достойного. Незачем давать балбесам такое лакомое место.

--- Так точно, сэр. Нормальных рот, заслуживающих хороших мест, немало.

--- Именно об этом я и думал, --- сказал Блицкриг. --- Но потом --- видели вы этих монстров в пустыне за лагерем? Удивляюсь, что половина личного состава не была съедена.

--- Нет, сэр, --- сказала Спэрроухок. --- Судя по тому, что вы описываете, --- не очень-то хочется.

--- Говорю вам, это полностью меняет моё мнение о том месте, --- сказал Блицкриг. Он повертел стакан, отпил и продолжил. --- Как ни странно, этот постоянный риск, может статься, именно то, что сделает из Шутника дельного офицера в конечном счёте. Как ни неприятно это признавать, в нём есть что-то похожее на стержень. Я не думал, что он мне это покажет, но видел, как он устроил взводу разбор после внезапной проверки ночью. Большинство командиров хотят, чтобы высокое начальство думало, что их подразделения совершенны. Поэтому стараются не устраивать разносов у меня на виду.

--- Так точно, сэр. --- Она это знала очень хорошо. Большинство времени именно она шпионила, чтобы выявить болевые точки на базах, которые генерал инспектировал. Местные офицеры могли скрыть что угодно от генерала, но скрыть от неё --- очень немногим удавалось. Она была готова сделать это на Зенобии, но генерал был так поглощён гольфом, что ни разу не попросил её доложить наблюдения.

--- Шутник мне не особенно нравится, но отдаю ему должное за то, как он с этим справился, --- сказал генерал, глядя в иллюминатор. --- Умный пёс выгнал своих людей поздно ночью, когда они этого меньше всего ждали, и задал им жару не хуже, чем мог бы я сам. Приятно было видеть. Думаю, мальчик начинает понимать, как нужно обращаться с этим сбродом. Будет держать так ещё несколько лет --- «Омега» может и начать напоминать легионную роту. --- И раки научатся петь, --- добавил он мысленно. --- Тогда, может, вспомню, куда подевал бумаги о присвоении Шутнику следующего звания.

Блицкриг хихикнул и сделал ещё глоток.

--- Или выбросил их? Наверное, придётся поискать... когда-нибудь.

--- Так точно, сэр, --- сказала Спэрроухок, прекрасно знавшая, где именно находились эти бумаги. Отправить их капитану стояло в её собственном списке --- не первым, но высоко --- действий, которые она предпримет, если генерал когда-нибудь переступит определённую ею черту. Быть доверенным помощником влиятельного человека давало определённую власть над своим начальником. Она знала, что воспользоваться этой властью --- возможно, последнее, что она сделает в качестве офицера легиона. Но карьера генерала Блицкрига после этого тоже окажется весьма короткой --- и крайне неприятной.

Генерал, к счастью для него не осведомлённый о её мыслях,