Агент Г. С. Фокс барабанил пальцами, ожидая. Номер, который он набрал, гудел уже в пятый раз, потом в ухе прозвучало: «Вызываемый абонент недоступен. Оставьте сообщение, и вам перезвонят». После какофонического сигнала Фокс уже нажимал отбой. Это была его четвёртая попытка дозвониться до капитана Шутника, и первое оставленное сообщение так и осталось без ответа. Учитывая содержание сообщения, ответить следовало.

Что же это означало? Фокс сделал глоток пива, вытер пену с усов тыльной стороной ладони и задумался. Чем больше он думал, тем убедительнее: капитан уже в переделке --- и ему нужна помощь, чтобы из неё выбраться.

Помогать приезжим выпутываться из переделок было, строго говоря, не его делом. Он был таможенным инспектором, а не полицейским или детективом. Но он взял за правило следить за интересными посетителями Старой Земли. Иногда он мог направить их к нужному делу или услуге. Его знакомые, которые эти дела вели, были ему за это благодарны --- как и сам Фокс, получая вознаграждение за наводки. Это позволяло скромному жалованью таможенника обеспечить кое-что из приятного в жизни.

После того как капитан Шутт прошёл через таможню, Фокс поискал его в новостной сети. Узнал немало о прошлом и карьере капитана на разных мирах, где побывала рота «Омега». Может, пригодится, а может, нет --- исследовать всегда полезно. Фокс усвоил: знание чего-либо всегда окупается лучше, чем незнание.

Когда он после прохода Шутта через таможню просматривал свежий список въезжающих --- он всегда его читал, и такие, как Фокс, находили в нём немало интересного, --- одно имя привлекло его внимание. Память у него была превосходная. Определённый человек прилетел на Старую Землю за два дня до Шутта. Совпадение? Возможно. С другой стороны, этот человек уже имел с капитаном конфликт в прошлом. Вот информация, которую благоразумный человек вроде Уилларда Шутта непременно захотел бы получить. Может даже найти в себе желание вознаградить того, кто её принёс. Почему бы этим человеком не стать Фоксу?

Единственная проблема --- до Шутта не дозвониться...

Зато был кое-кто ещё, кому можно позвонить. Тот, кто будет весьма благодарен за предупреждение о возможных неприятностях для молодого капитана. Фокс взял видеофон, набрал номер, и через мгновение на экране появилось лицо. На секунду другой нахмурился, реагируя на форму Фокса. Потом расслабился, узнав звонящего.

--- А, синьор Вольпоне, чем могу помочь?

Фокс улыбнулся.

--- На этот раз наоборот, --- сказал он. --- Я узнал кое-что, что вас заинтересует...

После того как Фокс рассказал своё, добавив, что Шутт не берёт трубку, другой кивнул.

--- Это не пахнет хорошим, --- сказал он. --- Grazie, синьор --- если это то, что мне кажется, я у вас в долгу.

--- Пустяки, --- сказал Фокс. --- Не люблю смотреть, как человек попадает в беду, когда мог бы ему помочь.

--- Ещё раз grazie, --- сказал Питти да Фул. --- Запомню это. --- Он прервал связь.

Топотун и остальные члены учебного взвода вовсю творчески бездельничали в клубе легионеров, когда капитан появился в дверях. В это время суток они обычно были вольны делать что хотят --- что в Банде «Омеги» включало выпивку, байки, барные игры, танцы под группу Роадкилла или просто болтовню. Без настоящей чрезвычайной ситуации сержанты и офицеры их не трогали.

Так что никто не ожидал, что капитан Шутник прикажет им строем идти в спортзал. Скажи так рядовой сержант --- возможно, кто-нибудь и поворчал бы. Но капитан --- другое дело: мало того что верховная власть на планете --- по крайней мере, когда нет визита генералов, --- он ещё и умел дать бойцам слабину, когда нужно. Так что Роадкилл с приятелями заглушили инструменты, и учебный взвод «Омеги» послушно потянулся в спортзал и выстроился в шеренгу, которой Бренди могла бы гордиться. Так, по крайней мере, думал Топотун, занимая место на одном конце первой шеренги рядом со своим напарником Махатмой.

Сюрприз! Впервые со дня вступления в роту «Омега» Топотун получал разнос от самого командира. Не от сержанта --- это было бы в порядке вещей, --- не от лейтенанта, которые обычно слишком заняты, чтобы связываться. Нет, это был сам командир роты, кричавший и ругавшийся почище сержанта Бренди.

--- Вид --- хуже, чем у фунголианских долгоносиков! Кто вас учил стоять смирно? Это уставная стрижка, по-вашему? Сотрите ухмылку с лица, легионер! --- Весь взвод выглядел ошеломлённым --- такого капитана они ещё не видели.

Потом появилась Бренди --- и всё стало снова похожим на нормальное. Топотун подумал, может, это учебное упражнение: только этим можно было объяснить то, как вели себя Бренди и капитан. Он видел капитана Шутника вполне достаточно, пока кэддировал флайт-лейтенанту Квалу на гольф-турнирах. Чего-чего, а такого от капитана он не ожидал никак.

Потом --- третий сюрприз! --- в спортзал вошёл генерал Блицкриг! Топотун очень надеялся, что генерал не помнит тот злополучный случай с ведром вонючей жидкости на учебке. Это, в общем-то, была не его вина, но выглядело именно как его вина, когда ему подали ведро сразу после того, как кто-то вылил его на голову генерала в темноте. Генерал, кажется, был из тех людей, которые такие вещи помнят. А может, и не помнит: по крайней мере, он ничего не говорил на поле, пока Топотун кэддировал флайт-лейтенанту Квалу. Хотя генерал мог не замечать кэдди своего противника; здесь же он был по официальным делам легиона. Как ни удерживался, Топотун поёжился.

Сержант Бренди вызвала Махатму вперёд и рассказала генералу о специальном задании взвода. Для Топотуна это была первая слышанная об этом задании новость, --- но, слушая Бренди, он понял, что это объясняло многое из того, что прежде не складывалось. Даже когда Махатма задал генералу один из своих вопросов-занозой, Бренди объяснила это так, что генерал, кажется, понял.

Единственным несоответствием была реакция капитана. Топотуну показалось, что тот удивлён. Задание было секретным от капитана? Он явно выглядел так, будто никогда о нём не слышал. Или беспокоился, что Махатма недостаточно надоест?

Топотун всё ещё пытался это осмыслить, когда Бренди объявила: --- Легионер Махатма сейчас продемонстрирует свои военные навыки. --- Это сразу привлекло внимание Топотуна. Махатма был единственным в учебном взводе, кто с ним соизмерим по размеру, и они нередко выходили спарринг-партнёрами на отработке рукопашного боя. Топотун очень уважал навыки Махатмы. Маленький человечек был быстрым, хитрым и куда сильнее, чем выглядел.

Поэтому было вполне естественно, когда сержант Бренди кивнула в его сторону и сказала:

--- Легионер Топотун