Ведём наблюдение, сэр, --- сказал Шутник тем же пониженным голосом. Он поднял руку, прикрывая рот, и добавил: --- Честно говоря, у нас уже есть довольно чёткое представление, что именно ящеры пытаются сделать, --- и шутка, в конце концов, на их стороне. Это не сработает!

Блицкриг подумал секунду, потом сказал:

--- Пришлите мне донесение, Шутник. Думаю, вы правы, но хочу, чтобы разведка тоже взглянула, прежде чем я составлю мнение. --- Он как-то удержался от добавления: И надеюсь, чёртовы местные разведчики не могут понять, в каком хаосе пребывает «Омега». Если они решат, что весь Альянс такой --- начнут строить планы по его захвату.

Обычно это не было бы так уж плохо. На мгновение у Блицкрига мелькнула фантазия: маленькие ящеры уничтожают Шутника и его банду несостоятельных, тем самым избавив легион от его главной головной боли. Но, учитывая фантастическое шуттиково везение --- не говоря уж о его умении убеждать политиков и газетчиков, что он компетентный офицер, --- щенок наверняка выйдет из этого весь в незаслуженной славе. В целом, вероятно, Зенобии лучше оставаться мирной.

В целом, как указала Спэрроухок, экспедиция на Зенобию вышла успешной. Блицкриг прилетел с намерением разжаловать Шутника, а потом расформировать «Омегу» и рассредоточить её состав по всему легиону. Но увидев роту своими глазами, он понял: единственное безопасное решение --- чтобы рота «Омега» и её командир оставались здесь --- желательно навсегда. Нельзя допустить, чтобы легионер Махатма и ему подобные расползлись по другим ротам. Нет, пусть торчат здесь; пусть бедный Шутник пытается их вышколить --- при всей тщетности этих усилий. Начинало выглядеть как классический случай, когда наказание соответствует преступлению! Блицкриг почти непроизвольно хихикнул.

Если бы Шутник был таким лентяем, каким Блицкриг всегда его считал, «Омега» была бы мечтой. Но теперь, увидев, что этот бедный заблудший болван всерьёз думает, что сможет сделать из отбросов боеспособное подразделение, --- он знал: Шутник будет несчастен до конца дней своей легионной службы. Провалившийся даже по собственным меркам! Никто не сможет подтянуть эту банду полных неудачников. Теперь Блицкриг мог лелеять воспоминание о безнадёжном ночном учении Шутника. Он снова хихикнул, смакуя иронию.

--- Вы что-то сказали, сэр? --- спросил Шутник.

--- Да, Шутник, --- проворчал генерал. --- База --- катастрофа. --- Он сделал паузу, потом добавил: --- В следующий мой приезд хочу видеть полноценное девятилуночное поле, понятно? --- Он ткнул Шутника в плечо --- чуть сильнее, чем это выглядело бы дружески, но, разумеется, никакого повода обидеться это не давало.

--- Будет сделано, сэр! --- сказал Шутник, расплываясь в идиотской ухмылке.

Блицкриг улыбнулся. Потом добавил более жёстко:

--- И что касается дисциплины --- держать, капитан! Тяжёлая работа, но время потраченное не зря, говорю вам! Ни на дюйм не послаблять, слышите?

--- Слушаюсь, сэр, --- сказал Шутник с той же жизнерадостной ухмылкой. --- Это будет для меня приоритетом номер один.

--- Добро. Ждём ваших донесений, --- сказал генерал. Снова улыбнулся и пригнулся, садясь в шаттл; майор Спэрроухок уже была пристёгнута на своём месте.

--- Ну, это их удержит, --- сказал генерал, устраиваясь рядом с адъютантом.

--- Так точно, сэр, --- сказала Спэрроухок. --- Один вопрос, если позволите? --- Генерал кивнул, и она продолжила: --- Мне кажется, вы отпустили их довольно легко. Что я упускаю, сэр?

--- Двойная ловушка, --- сказал Блицкриг. --- Бедный дурак будет из кожи вон лезть, приводя это гольф-поле в порядок и одновременно вколачивая дисциплину в этих болванов. С полем он, может, и справится, --- а вот с дисциплиной --- безнадёжно. Это его доконает. Хе-хе. Именно то, что мне нужно.

--- Превосходно, сэр, превосходно, --- сказала Спэрроухок. Потом заработали двигатели шаттла, положив конец светской беседе.

А снаружи --- едва закрылась дверь шаттла --- лейтенант Рембрандт нашла нужную точку сзади на шее у робота, нажала скрытую кнопку и тихо произнесла кодовое слово. Не меняя ни позы, ни выражения, робот немедленно перешёл в режим ожидания. Он не предпринимал более никаких самостоятельных действий --- вплоть до долгого и кропотливого ремонта.

И впервые со времени прилёта шаттла все на Зенобии глубоко вздохнули и расслабились.

--- Вот оно что! --- сказал Шутт. --- Никогда бы не подумал, что у неё были какие-то возможности за пределами Лорелеи...

Прошло едва ли больше часа после освобождения --- а у него всё кружилась голова от всего услышанного. По крайней мере, он добился от Соловья обещания сказать Бикеру, чтобы тот отдал ему Портамозг. Тогда можно расслабиться --- и пусть влюблённые добираются до Зенобии в своём темпе.

--- Plan Максин был весьма гнусный, --- сказал Питти да Фул, посвящая племянника в подробности плана похищения. --- Она пустила слух, что Космический легион --- «мальчики в чёрном», как она их называла, --- шпионит за уклонистами от налогов и контрабандистами. Дай ей ещё немного времени --- и половина населения планеты была бы готова запихнуть тебя в ближайший мусорный дезинтегратор. Хорошо, что я узнал раньше, чем дошло до этого.

--- Рад, что узнал, --- сказал Шутт, поднимая бокал в сторону Питти. --- Но как вы нашли меня в том месте, где меня прятали? Это было впечатляющее детективное мастерство.

Питти улыбнулся.

--- Не так уж трудно с тем, что ты сам рассказал о своём компьютере. Твой отец рассказал мне об этой системе безопасности. Она не только посылает сигнал, когда активируется поле стазиса. Если знать, что искать, --- сигнал есть постоянно. Твой отец объяснил...

--- Не надо больше, --- сказал Шутт, вдруг поняв, что отец встроил в него постоянный маяк слежения. Старый проходимец всегда беспокоился, умеет ли сын сам справляться в трудной ситуации, --- но это зашло немного далеко. Тем не менее на этот раз это спасло его от серьёзных неприятностей. Лучше принять это как данность.

--- И правда ценю вашу неофициальную помощь, --- Шутт кивнул агенту Фоксу, присоединившемуся к ним в маленьком кафе, которое Питти облюбовал неподалёку от места заточения. Хозяева принесли большое антипасто и бутылку вина. Шутт, не евший с ужина, заказал кофе --- и получил лучшее эспрессо, которое ему доводилось пробовать на Старой Земле. Метрдотель ненавязчиво следил за столиком, чтобы ни одна нужда не осталась неудовлетворённой.

Питти выразительно махнул рукой.

--- С агентом у нас уже бывало общее дело. Поддерживать каналы связи --- это хорошо для бизнеса. Где есть общий интерес --- там должна быть прибыль для обоих. И его новость о том, что