придурка и обеспечишь медицинскую помощь, если понадобится?

— Без проблем, шериф. Лишь бы мне не пришлось на его яйца смотреть.

— Господи, — выдохнул я.

Маршалл поднял Бейкера на ноги и начал зачитывать ему права, пока тот орал. Бейкер впился взглядом в Ридли.

— Ты еще пожалеешь. Мои руки длиннее, чем ты думаешь. Я доберусь до тебя где угодно…

— Уведите его отсюда! — рявкнул я. — И добавьте к обвинениям угрозы свидетелю.

С лица Райан мгновенно исчезло все веселье.

— Расскажи по порядку, что произошло.

Ридли сделала, как она попросила, и не дрогнула ни разу — до того момента, когда дошла до того, что именно Бейкер пытался заставить ее сделать и почему это привело ее в такую ярость.

— Для меня эта работа имеет значение, — тихо сказала Ридли, сглотнув, пытаясь сохранить самообладание. — Я отношусь к ней серьезно. Люди открываются мне. Делятся своей болью. И для меня значит все — быть тем, кто ее принимает, кто пытается принести им покой. Я не собиралась позволить ему превратить это в фарс.

Я больше не смог себя сдерживать и все-таки прикоснулся к ней. Я знал, что это против наших правил, но все равно сделал. Обнял ее за плечи, словно это могло дать ей силы и защиту. Хотя правда была в том, что Ридли была сильнее всех, кого я когда-либо знал.

Глаза Райан вспыхнули.

— То, что ты делаешь, — это то, за что стоит бороться.

— Спасибо, — хрипло ответила Ридли.

— На данный момент у меня есть все, что нужно, — сказала Райан. — Я позвоню тебе завтра, если появятся дополнительные вопросы.

— Спасибо, Райан, — сказал я. — Я буду утром.

Она кивнула и направилась к выходу.

— Вот, — сказал Трей, протягивая Ридли лед, завернутый в полотенце. — Можешь забрать с собой.

Ридли благодарно улыбнулась.

— По крайней мере, я не сломала мебель.

Он усмехнулся.

— Даже если бы сломала, оно того стоило.

— Пойдем. Поедем домой, — сказал я.

Трей приподнял брови и бросил на меня выразительный взгляд. Я постарался его проигнорировать. Это было просто слово. Оговорка.

Домой.

Но, направляя Ридли к двери, я не мог не признать очевидное — моя хижина никогда не ощущалась домом, пока Ридли не наполнила ее светом. Ее бумаги, разложенные на обеденном столе. Ее запах, впитавшийся в стены. Ее чертов кот, который нападал на меня каждый раз, стоило подарить ему новую игрушку.

С ней все становилось лучше. Но когда это дело будет закрыто, она уедет. А мне останется лишь горько-сладкое воспоминание.

43

Ридли

Кольт вел себя странно. Он и обычно не был болтуном, но сейчас казался еще тише обычного, погруженным в свои мысли, пока позднее утреннее солнце лилось в окно машины.

Я потянулась через консоль его внедорожника и ущипнула его за бок.

— Ай, черт, — он вывернулся из моих пальцев и бросил на меня сердитый взгляд. — Что? Мало того, что твой кот утром едва не отгрыз мне руку?

— Это был всего лишь…

— Если ты сейчас скажешь «зубастые объятия», я отдам этого кота в приют.

— Колтер Брукс, ты сейчас этого не сказал.

Его губы дернулись.

— Полным именем меня называешь? Значит, дело серьезное.

— Чертовски серьезное. Не смей угрожать Принцессе Тейтер.

Он усмехнулся, и от этого внутри меня разлилось тепло — то самое, которое умел вызывать только он.

— Обожаю этот звук, — тихо сказала я.

Кольт вопросительно посмотрел на меня.

— Мой смех?

Я кивнула.

— В нем что-то есть. Он шероховатый, несовершенный, но от этого кажется еще более настоящим.

Он свернул на дорогу Эмерсона, пальцы крепче сжали руль.

— Я то же самое чувствую, когда ты улыбаешься. У тебя улыбка чуть больше уходит в одну сторону, но из-за этого мне хочется запомнить ее форму до мельчайших деталей.

Боль пронзила меня насквозь. В какой-то момент я все испортила. Потому что то, что было между мной и Кольтом, давно перестало быть просто развлечением. Да, и этим тоже, но гораздо большим. Он видел во мне то, на что у других никогда не находилось времени. Он понимал цвета, которыми я раскрашивала свой мир, потому что говорил на языке моей боли.

И теперь я уже не могла представить, что просто уйду от него.

Но мне пришлось бы. Через три дня или через три месяца — не важно. Это убьет во мне часть меня. Ту часть, которую я только начинала любить больше всего.

Кольт остановился у солнечно-желтого дома. Его руки еще мгновение не сходили с руля. Сильные пальцы сжались, потом расслабились и снова сжались. Наконец он поставил машину на парковку и повернулся ко мне.

— Почему бы тебе не поехать со мной в участок? — предложил он. — Можешь засесть в одном из конференц-залов и поработать.

Один уголок моего рта приподнялся.

— Сначала ты не хочешь оставлять меня одну у себя дома. Теперь и у Эмерсона оставаться недостаточно, хотя здесь еще и Трей будет.

Кольт поморщился, глядя на пространство между нами.

— Мне не нравится, что этот Бейкер вышел под залог, и мы до сих пор не знаем, кто на тебя напал. — Он протянул руку и провел пальцами по бледным следам на моем запястье, которые, я знала, к завтрашнему дню станут темнее. — Ненавижу, что это с тобой случилось.

— А я нет.

Взгляд Кольта метнулся к моему лицу.

— Почему, черт возьми?

— Потому что это показало мне то, что я должна была увидеть. Я разорвала деловые отношения, которые вообще не стоило начинать. Если бы Бейкер меня не схватил и не сказал то, что сказал, я бы всегда сомневалась, правильно ли поступила. А теперь я знаю, что правильно.

Кольт долго смотрел на меня, его взгляд скользил по моему лицу, будто лаская.

— Ты всегда умеешь находить светлую сторону.

Мои губы растянулись в широкой улыбке.

— Я стараюсь. А теперь поцелуй меня и иди разбирать завалы работы, которые ты пропустил из-за меня.

Знакомая хмурость снова появилась на его лице.

— Командуешь.

Я наклонилась через консоль, так что до его губ оставалось всего дыхание.

— Тебе это нравится.

— Еще как, — ответил он без колебаний.

Кольт сократил расстояние между нами, его рука зарылась мне в волосы, когда я открылась ему навстречу. Его язык скользнул по моему, напоминая, как быстро он умеет зажигать мое тело.

Я отстранилась, стараясь оборвать поцелуй, прежде чем не залезла к нему на колени прямо посреди подъездной дорожки Эмерсон.

— Хорошего дня, блюститель закона.

Я выскочила из машины прежде, чем он успел сказать еще хоть слово. Закинула сумку на