хлопнул его по спине и продолжил доделывать своё блюдо.

— Зинаида Звонарёва! — объявил Энтони.

Зиночка вышла с подносом, на котором в тарелках красовался фиш энд чипс.

Казалось бы, банальщина, которой нас обучали… Но нет. Я знал, как она всю неделю возилась с кляром, пытаясь прийти к идеалу. Взбивала его на ледяном пиве, чтобы пузырьки газа сделали корочку невесомой, и трижды меняла масло, боясь горелого привкуса. Рыба в кляре золотилась, как слиток. А картофель-фри был нарезан толстыми брусками. Рядом с ним стоял соусник, с чем-то нежно-зелёным.

— Фиш энд чипс. — произнесла Зиночка тихо, но твёрдо, хотя пальцы её сжимали край судейского стола: — С соусом из свежего горошка и мяты вместо привычного тартара.

Аля разбила ложкой корочку кляра, и оттуда с шипением вырвался пар. Белоснежное мясо трески распалось на крупные и сочные хлопья.

Девушка-сова зачерпнула соус и попробовала. Её лицо мгновенно озарилось.

— Вот это неожиданно… — произнесла она с искренним восхищением: — Классический «mushy peas» все подают унылым гарниром, а вы превратили его в соус. Мята освежает, сладость горошка гасит жир кляра. Это умно. Это по-настоящему умно.

Галина уплетала картошку руками, забыв про всякие приличия.

— Хрустит! Внутри как пух, снаружи как стекло! А рыба-то, рыба — молочная, чистая! Без рыбьего душка! Вообще, ничего лишнего! — она обмакнула рыбу в зелёный соус и зажмурилась: — Свежесть-то какая! Будто по весеннему лугу босиком прошлась! Это потрясающе, деточка.

Мишель попробовала кляр. Потом рыбу отдельно. А затем очередь дошла и до соуса. Она методично разбирала блюдо на составляющие.

— Кляр не жирный. Соус балансирует масляной привкус… Это достойное блюдо. С не менее достойной трактовкой. Ты великолепна.

От Мишель это было почти признанием в вечной любви. Две маленькие худенькие полторашки едва не взялись за руки.

Майлз кивнул:

— Продуманно и чисто исполнено. Молодец!

А Марика вновь выглядела так, словно к ней пришла любимая родственница:

— Ты рискнула — и выиграла, Зиночка! Это высший пилотаж!

— Время взглянуть на баллы… Ого! — Энтони едва не сделал кувырок в прыжке: — Восемьдесят пять баллов! Отличный результат!

Зиночка убежала на место, зажимая рот обеими ладонями, чтобы не завизжать от счастья.

Дальше для наших сделали небольшую паузу. Опять выступили ребята с мизерными оценками. У одного парня так и вовсе оказалось три в итоге, поскольку Аля и Мишель поставили ноль.

— Наталья Воронцова! — провозгласил Энтони.

Наташа выглядела максимально серьёзно. Даже её массивная чёрная коса сегодня казалась чуть более тяжелой и плотной.

Наша специалистка по ферментации принесла пять пастушьих пирогов в маленькой чугунной форме. Я помнил, как она почти каждый день с самого утра томила баранину, пытаясь нащупать идеальную текстуру мяса. Каждый раз почти два часа на медленном огне, пока кусочки не начинали распадаться на волокна от одного взгляда. Верхушка из картофельного пюре была запечена до золотисто-коричневой корочки, с рельефными бороздками от вилки, между которыми пузырился расплавленный сыр. Всё, как доктор прописал!

— Пастуший пирог… — представила она сдержанно.

Ложка вошла в корочку с мягким хрустом, и снизу поднялся густой аромат тушёной баранины, томатов и тимьяна. Слои раскрылись: сверху нежное пюре, под ним — сочная мясная начинка с морковью и зелёным горошком.

Галина, едва попробовав, всплеснула руками:

— Ой, сытно-то как! По-домашнему! Баранинка мягкая, разваливается сама, пюре — облако облаком! Согревает изнутри, будто печку затопили! Восхитительно!

Аля копнула глубже, изучая структуру среза.

— Мясо томлёное, а не варёное. Чувствуется разница… И это дорогого стоит. Пюре с мускатным орехом, я угадала? Корочка держит форму. Не расползается. — она одобрительно кивнула: — Сниму немного баллов. Хотелось бы чуть больше кислоты в начинке для контраста, но это уже дело вкуса.

— Меня уносит на шотландские пастбища. Прекрасно. — холодно заключила Мишель. Ох, как её сегодня развели на комплименты.

— Гармонично и уверенно. — скромно произнёс Майлз: — Очень хорошо!

— Тепло и честно, Наташа. — Марика выглядела счастливой: — Ты так выросла! Я тобой горжусь.

— Спасибо… — никогда несмущающаяся Наташа раскраснелась.

— Время смотреть результаты и… Восемьдесят пять баллов! — торжественно объявил Энтони.

О, сравнялась с Зиночкой. А вот это уже интересно.

— Сергей Сиднёв! — объявил ведущий.

Серёжа трясущимися руками подкатил тележку к столу арбитров и поставил пять тарелок с пудингом из мяса и почек. Этакий купол из тонкого теста, поблёскивающий от пара.

Не взирая на испуганный вид очкарика, я знал, что он задумал нечто дерзкое. Серёжа всю неделю загадочно посмеивался, и никого не подпускал к своей рабочей зоне.

— Пудинг из мяса и почек… — неуверенно произнёс он: — С моей фишкой. В самом сердце — ложка домашней аджики.

Серёжа ловко надрезал тесто, и оттуда хлынул тёмный, густой соус с кусками говядины и почек. И тут же по залу поплыл неожиданный аромат — острый, пряный, с перцем и чесноком, врезавшийся в тяжёлый мясной дух, как молния в грозовое небо.

Аля отправила кусочек в рот, и её брови вновь поползли вверх.

— О! — вырвалось у неё, и от неожиданности она даже рассмеялась: — Вот это дерзость. Английская скучная классика — и вдруг восточный огонь! Аджика бьёт по языку, но не убивает вкус почек, а раскрывает его, срезая ту самую тяжёлую нотку! Тесто нежное, нутряное сало тает. — Аля одобрительно покачала головой: — Это чистое хулиганство. Но какое вкусное хулиганство…

Галина обмахивалась ладонью, раскрасневшись:

— Ох, жжётся, разбойник этакий! Но вкусно, оторваться не могу… Руки сами тянутся! Кровь по жилам погнал… Помолодела на двадцать лет! Красавчик!

Мишель сделала маленький глоток воды после укуса. Помолчала, глядя в тарелку дольше обычного.

— Смело. Риск оправдан полностью. Ты молодец.

Майлз, обычно невозмутимый, чуть дольше положенного смаковал кусочек, прежде чем заговорить.

— Неожиданная гармония специй и субпродукта. Прекрасная дерзость.

Марика погрозила Серёже пальцем, пряча улыбку:

— Ты всегда был таким примерным мальчиком. Но в итоге в тебе раскрылся самый настоящий талантливый хулиган. Кулинарный талантливый хулиган!

Очкарик тут же раскраснелся. Моя любимая учительница умела смущать далеко не только пошлыми шуточками.

— Время результатов! И-и-и… Восемьдесят шесть баллов! Пока первое место!

— Фу-у-у-х… — Серёжа с облегчением вернулся к себе за станцию.

— Валентин Никоноров! — объявил Энтони.

Валёк, изо всех сил пытаясь скрыть волнение, торжественно водрузил на стол лестерширский пирог — высокий, с золотистыми стенками из рубленого теста и толстым слоем розовой свинины внутри. Но поверх мяса, под верхней корочкой, дрожал прозрачный янтарный слой. Я видел, как он всю неделю колдовал над этим желе, остужая его в холодильнике и молясь, чтобы оно схватилось ровно настолько, чтобы дрожать, но не течь.