созналась и слёзно просила прощения. Это было… так неожиданно и одновременно мило с её стороны. Видать, твой отказ сильно ударил по ней. Ты красавчик!

— Погодите. — Лилия с подозрением прищурила глаза: — Какой-такой отказ?

— Ой, да там ничего страшного. Не ревнуй. Просто Каролина думала, что мы с Дереком парочка. Ну бред! Согласись же? — хохотнула Летти: — И она, искренне желая мне насолить, решила отбить его у меня. Я попросила Дерека подыграть ей, а затем жёстко отшить.

— И ты… отшил? — роковая брюнетка с ещё большим подозрением покосилась на меня.

— Естественно! — кивнул я.

— Говорю же — не ревнуй. — поспешила успокоить подругу Летти: — Дерек же прекрасно понимает, что за секс с врагами его кокушки будут оторваны и улетят в стратосферу, верно?

— Истинно так! — неистово потея, ответил я.

— В общем, дорогая — переживать не стоит.

— Ладно. Просто… У неё такие ноги! И в целом, Кэрол такая… прям секси! Будь я мужчиной, то сама бы ей вдула. — задумчиво произнесла Лилия.

— Я кремень. — гордо заключил я: — Ну… Наверное, не буду больше вас отвлекать. Всего хорошего.

— Погоди! Слушай… Мы тут собираемся в воскресенье небольшой девишник устроить. Ты не мог бы… поработать у нас поваром? Естественно, за деньги. — Летти с большой надеждой посмотрела на меня.

— С вас продукты. А готовить я буду за так. Для друзей не жалко.

— Эм-м… Чего это вдруг? — удивилась Повелительница Тьмы: — Ты… такой добрый сегодня.

— Просто добрый и всё тут. Ладно! Мне нужно готовиться к отборочному туру… Всего хор…

— Дерекусик!!! — позади меня материализовалась Каролина и крепко схватила меня за филей: — Ой, девочки! А вы чего тут?

— Уборка топа. А ты чего? — Лилия нервно дёргающимся глазом посмотрела на крайне неприличное действо с моей попой.

— А я пошла заключать контракт! Честно говоря, когда я освободилась от своего внутреннего токсика — мне стало так легко и хорошо! Сегодня приходили ребята из «Ниссан» и захотели, чтобы я выступила с их новой машинкой на выставке в Москве. В общем… Я такая счастливая!

— Да ты прям сияешь… — с подозрением произнесла Летти.

— Ага! Но это всё благодаря вам. И Дерекусику. — Лина влюбленно поцеловала меня в щеку: — Я надеюсь, мы как-нибудь повторим ту прекрасную ночь, зайка! Ладно, ребята… Была очень рада всех увидеть! Пока-пока!

С этими словами «Кэрол Ржавая Башня», невзирая на свой рост, упорхнула дальше по коридору, словно фея.

— Дерек… — мило улыбнувшись, произнесла Летти: — О чём это она говорит?

— Да, ДЕРЕКУСИК, не бойся… Мы ничего тебе не сделаем! Просто расскажи нам про «ту прекрасную ночь», ЗАЙКА. — ласково пропела Лелия, хрустнув кулаками.

— Погодите… Это что⁈ Кендалл Дженнер⁈ — я указал на место дальше по коридору.

— Где⁈ — девчонки тут же обернулись.

Резко подскочив, я пустился в сторону пожарной лестницы.

— КОБЕЛИНА!!! СТОЙ!!!

Ещё очень повезло, что перед Лилией нельзя палить сверхсилы. Или не очень повезло… Тут уж, как посмотреть.

Глава 16

— Как называется человек, который вечно делает «пу-пу-пу»? — поинтересовался я, глядя на фарш.

— Пупуня? — задумчиво предположил Ангстон — дворецкий Аркадия Маро.

— Или же… человек, который окончательно зашёл в тупик перед мероприятием.

Часы в дальнем углу кухни-кабинета сообщества исследователей английской кухни показывали полночь. Именно тогда, я, наконец-то, признал очевидное: сна мне сегодня не видать.

Пришлось отодвинуть, вообще, все дела на второй план. Можно сказать, я практически сутками тренировался здесь. И всё бы ничего… Да только вот до второго осеннего отборочного тура осталось меньше девяти часов. А нового блюда-чемпиона у меня всё ещё нет.

ПРОКЛЯТЫЙ ПРЕДОК!!!

Есть яйцо. Есть фарш. Есть амбиции размером с котёл для варки бульона на роту солдат. А идеала нет.

— Ну, что я могу сказать? Пу-пу-пу…

— Пу-пу-пу. — согласно кивнул Ангстон.

— Слушай… Так ты, может, спать пойдёшь?

— Ни в коем случае! — с лёгкой ноткой возмущения ответил дворецкий.

— Если ты думаешь, что я всё здесь разнесу — то не переживай. Я весьма аккуратный повар.

— О, что вы? Я про вас совсем иного мнения! Во-первых, Госпожа Симонова не приводит, кого попало. Знаете ли, чтобы угодить этой юной мисс — нужно ОЧЕНЬ постараться. А вы с ней… что странно и удивительно — даже смогли сдружиться. Во-вторых — я просто не могу оставить вас в одиночестве. Понимаете… Я хоть и не кулинар высшего уровня. И образования у меня всего три курса «Ле Кордон Блю» на стандарте… Но я не имею морального права вас бросить. К тому же, две головы — всегда лучше, чем одна.

— Хм… Вообще-то, даже стандарт «Голубых ленточек» — это весьма недурное кулинарное образование.

— Тем не менее, до вас мне, как до Луны. А до Мастера Маро — ещё дальше. Вы гении. Будущие боги кулинарного Олимпа. А я лишь покорный слуга клана Маро.

— Ладно. Переубеждать тебя у меня всё равно нет ни времени, ни настроения.

Сегодня кухня-кабинет сообщества исследователей английской кухни пахла, словно сама Британия в дождливый вторник: сливочным маслом, тимьяном, чуть-чуть пылью старых поваренных книг и той особой ноткой торжественности, которую нельзя ни купить, ни подделать.

Вчера Аркадий решил слегка освежить внешний вид этого прекрасного помещения. Теперь на стенах висели гравюры с изображением индеек, кабанов и джентльменов, разрезающих этих самых животных с выражением лица дипломатов, подписывающих мирный договор. Над плитой красовалась вышитая крестиком фраза: «Соус прощает многое, но не всё». Я то и дело поглядывал на неё и начинал подозревать, что она смотрит на меня в ответ.

— Господин Цареградцев! — раздалось за спиной: — Вы держите венчик так, будто собираетесь сыграть им в крикет.

Аркадий Маро вошёл бесшумно. Вообще, я заметил, что он всё делал бесшумно. Как будто даже дышал по особому расписанию.

Высокий, прямой и статный. С вечно выпрямленным позвоночником, словно Маро проглотил шпагу. Или арматуру… Тут уж, как на это посмотреть.

Пригладив идеальную шевелюру, он поставил передо мной поднос с двумя чашками.

— Чай. — с легкой ноткой аристократической надменности произнёс Аркадий: — Ассам. Крепкий, как ваша решимость!

— Господин Маро… С великим прискорбием хочу сообщить, что не смогу сегодня поспать. — тяжко вздохнув, ответил я: — То есть могу, но не буду. Отборочные через несколько часов, а блюда-чемпиона всё ещё нет. Мне нужно ещё время для практики в вашем кабинете.

Аркадий грациозно опустился на высокий табурет и отпил из чашки. Помолчал он ровно столько, сколько нужно, чтобы я успел почувствовать себя нетерпеливым.

— Расскажите, что вы задумали?

— Яйцо по-шотландски. — ответил я: — Ваша любимая классика.