отставали. С каждой минутой я чувствовал, что становлюсь всё ближе к Виоле.

«Девочка моя! Больше ни за что не оставлю одну, даже на минуту! — обежал ей мысленно. — Пока не выкосим всю колдовскую гниль из королевства, я не успокоюсь! А Ирен…»

Я даже не представлял, что сделаю с мерзавкой, если она хоть пальцем Виолу тронула. Пожалуй, просто свернуть шею будет для неё слишком милосердно.

Вскоре показался мост через Миру, а вместе с ним и первое препятствие на пути. И это были вооружённые арбалетами и мечами разбойники. Что оказалось ничуть не лучше, если бы мы встретили колдуна, ведь было их около двух десятков. Точнее, это я сначала принял отрезавших нам дорогу мужчин за разбойников, и лишь при ближайшем рассмотрении понял, что ошибался. Большая часть из них была в поношенной форме стражей. Пусть и без опознавательных знаков, которые срезали при увольнении, она всё равно оставалась узнаваемой.

— Куда спешите, господа? — крикнул кто-то из толпы.

За спиной звякнули лезвия вынимаемых из ножен мечей. Стража вышла вперёд, пытаясь загородить нас, но объективно мы были в более проигрышной позиции.

— Я, Уильям Берхард, герцог Найтрок, приказываю вам разойтись! — рявкнул я, пытаясь не выдать нервозность, чем вызывал у разбойников лишь смех.

— Мы знаем, кто вы, ваша-с светлость-с, — издевательски произнёс вышедший вперёд мужчина. Сделав вид, что склоняется в шутовском поклоне, он сплюнул под копыта моему коню. — И не собираемся подчиняться ни вам, ни вашему брату, — бросил он полный ненависти взгляд мне за спину, туда, где остановился экипаж. — Из-за вас и ваших проверок из столицы мы не только работу потеряли, но и доход, что получали с охоты.

Невольно припомнил силки, в которые попалась лисица, встретившаяся нам с фиалочкой, когда мы собирались устроить пикник. Кажется, это как раз случилось где-то недалеко.

— Браконьерства, — поправил я. — И чего вы хотите? Вернуться на свои должности? Этого не будет! Если вас уволили после проверки, значит, было за что! И сейчас я лишь ещё раз в этом убеждаюсь!

— Что ж, — щербато оскалился бывший страж, отступая к своей банде на мост. Послышались тихие щелчки арбалетов, говорящие о том, что нас готовятся атаковать. — Зря вы повылазили из своих тёплых замков. Сидели бы на заднице ровно, считали золото, девок драли, да не лазили в провинции, где без вас спокойно…

Договорить у него не вышло. Чего не ожидали ни мы, ни собиравшиеся на нас напасть, так это что последних смоет с нашего пути внезапно поднявшейся в три человеческих роста волной.

— Поехали, Уилл! С этими пусть стражи разбираются! — наполовину высунувшись из окна, крикнула Дарья, пальцем указав на прибитых к парапету мокрых и ошеломлённых мужчин, которых стало меньше.

Нескольких всё же смыло в Миру, и сейчас они отчаянно звали на помощь, пытаясь выплыть к берегу, что было сделать непросто из-за стремительного течения реки.

— Всех выловить и доставить в темницу! — приказал я.

— Но ваше высочество, у нас приказ генерала сопровождать вас и его высочество, — не слишком уверенно возразил назначенный старшим офицер.

— С одной полоумной девчонкой мы и сами справимся, а вот этих, — начиная терять терпение, я кивнул на начавших приходить в себя браконьеров, — упускать нельзя. Надеюсь, не нужно объяснять почему, и сколько бед они могут наворотить, имея на руках оружие?

— Так может проще не оставлять их в живых? — предложили мне.

— Не сметь! — всё-таки рявкнул я. — За разбой всех судить по закону!

— Вас поняли, ваша светлость!

Контролировать, как стражи связывают своих бывших сослуживцев, не стал. Потянувшись к Виоле, с облечением ощутил, что она совсем близко. Сразу после моста, свернул в лес и притормозил, дождавшись Адриана, который не смог бы проехать из-за деревьев.

— Здесь где-то должен быть старый торговый путь. Он раньше шёл через лес, надеюсь не слишком зарос, — вспомнил я. — Попробуй, проехать дальше, а я поскачу напрямик.

— А потом вы как друг друга искать будете? — скептически изогнула бровь дриада.

Адриан оттянул ворот из-под него цепочку, за которую вытянул поисковый кристалл.

— Как знал, что ещё пригодится, захватил с собой. Правда, как бы ещё настроить его на поиск тебя или Виолы? — задумчиво почесал бровь принц.

— Дай мне, — потребовала дриада, забирая артефакт.

Удерживая его одной рукой за цепочку, свободной она сделала несколько пасов над камнем, дождалась, когда тот засветится, и вернула Адриану.

— Долго эффект не продержится, — предупредила она и с рваным вздохом добавила тише: — Надеюсь, успеем.

Глава 58. Уильям

Не всегда кратчайший путь является лучшим. К сожалению, понял я это, когда мы с Нордом уже оказались глубоко в лесной чаще. Низкие ветви то и дело били меня по лицу, когда я не успевал уворачиваться, а Норд несколько раз запнулся о торчащие из-под земли корни, едва не скинув меня из седла.

Вскоре пришлось и вовсе спешиться, оставив коня. Норд жалобно ржал, но пробраться дальше, увы, не мог. Я же чувствовал, что время уходит и не мог тратить его на поиск дороги в обход. Заткнув за пояс мушкет, бросился напрямик, царапая руки в кровь о густые колючие заросли.

Услышав впереди голоса, ускорился. Моё появление не заметили. Виолетта стояла ко мне спиной, а всё её внимание было приковано к сгорбленной фигуре в плаще. Хоть я уже знал, что Ирен каким-то образом умудрилась получить тёмную силу, всё равно оказался не готов увидеть вместо молодой аристократки омерзительную безумную старуху.

Она вскинула перед собой руку, а в следующий миг с неё сорвался сгусток тёмной магии и устремился к Виоле. Я среагировал мгновенно. Бросившись вперёд, я в последний момент успел загородить любимую собой.

Резкий толчок в грудь выбил воздух из лёгких. В глазах потемнело, разом пропали все звуки.

«Это конец?» — промелькнула досадная мысль, которая быстро сменилась яростью.

Кто сказал, что конец? Ну уж нет!

Один раз я уже пережил нападение колдуна и проклятие! Справлюсь и теперь! Не имею права не справиться! А оставлять любимую женщину вдовой в день нашей свадьбы в мои планы не входило.

Метка обожгла шею и активно запульсировала. Почти сразу я почувствовал, как по всему телу разливается приятное живительное тепло, а затем осторожное прикосновение холодной руки к своему лицу.

— Уилл! — срывающимся голосом звала меня фиалочка. — Очнись, Уилл! Нет! Только не уходи! Прошу!

Рядом замогильным голосом завывала Ирен, осознавшая, что натворила. Похоже, убивать меня не входило в её планы и сейчас она сожалела о своей ошибке. Она всё кого-то звала и просила забрать жизнь Виолы