цепляться за меня, но её хватка заметно ослабла. К счастью, падение вышло недолгим, а приземление смягчили многочисленные пышные юбки платья, без которого я обязательно бы себе что-нибудь отбила. Рядом выругалась колдунья, чьё приземление оказалось не таким же удачным. Поделом.

Распахнув глаза и одновременно поднимаясь на ноги, огляделась, замечая множество высоких деревьев вокруг. Но это был не Тёмный лес — свой дом я бы ни с чем не перепутала. Вдалеке шумела река. Если это Мира, в чём я почти не сомневалась, значит, нас выкинуло где-то недалеко от храма.

Рядом завозилась колдунья. При падении она запуталась в собственном плаще и сейчас напоминала гусеницу, извивающуюся на земле и совсем не аристократично ругающуюся. Магии, чтобы усыпить её у меня не осталось. Поэтому, подхватив тяжёлые юбки, я рванула к реке, надеясь оттуда позвать Селену. Пытаясь запутать следы, я петляла между деревьев. Иногда я оглядывалась, проверяя, нет ли за мной погони.

Мои туфельки хоть и были сшиты лучшим мастером столицы, для забега по лесу не подходили. Сквозь тонкую подошву я чувствовала каждую ветку и каждый камень, что впивался в ступни, а небольшой каблук лишь мешал, то и дело норовя подвернуться или зацепиться за какой-нибудь торчащий из земли корень.

Лёгкие жгло, а ещё безумно хотелось пить. Привалившись спиной к одному из деревьев, я позволила себе небольшую передышку, борясь с подступающей к горлу тошнотой.

— Уилл… — тихо прошептала я, касаясь метки на шее, прикрывая глаза и думая о герцоге.

Наша обновлённая связь пока ещё была слишком слаба. Но я всё равно странным образом чувствовала супруга, причём с каждой минутой всё сильнее. Я знала, что он ищет меня и надеялась, что делает он это не один.

Сейчас я понимала, насколько самонадеянными мы были, когда искали колдуна, похищавшего девушек. Мы бы просто не справились с ним. Ирен получила свою силу совсем недавно. Графиня не использовала ни одного проклятия, вероятно потому что не знала их и атаковала чистой силой. И даже при таком раскладе мы втроём не смогли её одолеть.

Но кто наделил её этой силой?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

Переведя дыхание, я продолжила путь и вскоре дошла до Миры. Вот только радость моя длилась не долго. ЧТобы добраться до воды, нужно было ещё как-то осторожно спуститься с высокого обрыва и не разбиться. У меня по-прежнему не было магии, чтобы подстраховать себя. Тех крох, что успели восстановиться, не хватило бы даже мозоль залечить.

И всё же, я решила попробовать сделать хоть что-то. Взгляд зацепился за растущие на самом краю цветки с серебристыми листиками, похожие на звёзды.

— Эдельвейсы! — обрадовалась я.

Существовала легенда, что тот, кто найдёт этот цветок на краю обрыва, сможет дотянуться до него и сорвать, обретёт мужество и удачу. А она мне сейчас бы очень пригодилась. Стараясь не смотреть вниз, я осторожно приблизилась к цветам и наклонилась, протягивая руку.

«Мне нужен только один! Пожалуйста!» — мысленно попросила я, продолжая попытку дотянуться до растения.

Несколько цветков отвернулись, не желая помогать мне, но один, самый маленький, вдруг сам доверчиво нырнул мне в ладонь. Его я и сорвала.

— Спасибо! — прошептала я, вкладывая остатки магии в эдельвейс, прежде чем бросить его в реку.

Оставалось только надеяться, что это сработает.

— Вот ты где, дрянь! — раздалось за моей спиной, а в следующий миг я едва успела увернуться от летящего в меня сгустка тьмы. — Думала, сможешь скрыться?

Ирен медленно хромала, прикосновением обращая вековые деревья, что попадались ей на пути в пепел. Её плащ распахнулся, и я увидела на её груди цепочку с магическим кристаллом, вроде того, что принадлежал герцогу. Каждый раз, перед тем, как Ирен призывала тьму, он ярко вспыхивал, делясь с ней своей магией. Похоже, что этот артефакт отбирал у похищенных девушек их силы, а сейчас отдавал графине.

Кто бы сейчас увидел леди Овис, не смог бы признать в ней юную аристократку, всего несколько дней назад блиставшую на королевском балу. Её лицо обезобразили глубокие морщины, а в чёрных как смоль волосах, сейчас больше напоминавших гнездо, отчётливо виднелись седые пряди. Безмерное использование тёмной магии явно не пошло ей на пользу.

— Зачем я тебе? — смело спросила я, отходя от края обрыва на безопасное расстояние.

Бежать больше не имело смысла, да и сил не было.

— Мне ты не нужна, — её голос и раньше мне не нравился, а сейчас и вовсе походил на карканье вороны. — Мне нужна лишь магия, которую ты, грязная нимфа, можешь дать.

— Ты наивна, если считаешь, что я хоть что-то отдам тебе. Ни мою магию, ни моего мужа ты не получишь! — громко произнесла я, продолжая внимательно следить за кристаллом.

Мне вдруг пришла в голову мысль, что если лишить Ирен его, то ей не откуда будет черпать силы. Только сделать это будет не так просто.

— Несправедливо, что такие, — она скривилась, — как ты обладают могуществом, которого не достойны! Жаль, что вас не истребили всех до единой три века назад. Ничего. Эту ошибку скоро исправят…

Обхватив одной рукой ярко вспыхнувший кристалл, вторую она направила на меня.

Глава 56. Уильям

Ночь перед свадьбой по традициям нам с Виолой предстояло провести в разных покоях. А чтобы я не сорвался и не наплевал на неё, вызвав тем самым недовольство королевы-матери, ко мне завалился Адриан, довольно потрясая пузатой бутылкой из тёмного стекла.

— Коллекционное! — гордо заявил он. — Из личных запасов Дэмиана. Я решил, что такое событие, как прощание с твоей холостой жизнью нужно отметить чем-то особенным!

— Ничего себе! — присвистнул я, оценив презент. — А брат тебе голову не оторвёт, заметив пропажу? Он разве не хранил его для собственной помолвки?

— Да когда это ещё будет! — беспечно отмахнулся блондин. — Дэм даже не заметит. Тем более, что его больше беспокоит сейчас, кто совершает набеги на закрытую секцию его библиотеки и таскает оттуда книги.

Я промолчал, не собираясь сдавать Дарью. Что это была любопытная дриада, я не сомневался.

— Кстати, в погребе я заметил ещё одну пустую ячейку, где раньше лежало игристое, стоимостью как половина Мидлстоуна. А вот и наши закуски принесли, — сказал он, услышав негромкий стук в дверь.

Наш импровизированный мальчишник закончился быстро. Содержимое бутылки оказалось настолько крепким, что Адриан уснул после третьего бокала прямо на софе в гостиной. Меня и самого быстро сморило. Усталость последних дней, выдавшихся на редкость насыщенными, давала о себе знать.

Спасённые девушки пришли в себя и