class="p1">– Ребята, слушайте его! – Я махнула рукой на некроманта и бросилась обратно к себе.

Не думаю, что короля впечатлит воронье гнездо из кудряшек.

Как всегда, когда опаздываешь, расческа завалилась в дальний угол. Волосы не желали распутываться, заколка-веточка отказалась прикалываться сбоку и придавать мне кокетливый вид. О чулках я вспомнила в последний момент. И слава богам, что вспомнила! По дворцовому этикету дама обязана быть «одетой», даже если на солнце вода в бочке кипит. И эти… хм… чулки, как назло, не натягивались, я с трудом сдерживалась, чтобы не выругаться. Помню-помню, чем мои ругательства заканчиваются. Долго потом Брендана искала. Только этого мне и не хватало – призвать ненароком еще одного демона и рухнуть пластом от магического истощения. Тогда уж точно прогулка с помощником посла накроется медным тазом!

Справившись с вредным предметом гардероба, я порадовала зеркало здоровым румянцем, проверила замки на кольце-накладке и браслете и выскочила из комнаты.

Дверной звонок насмешливо возвестил о конце забега. Шла по коридору медленно, старательно выравнивая дыхание. Прежде чем открыть, попыталась придать себе озабоченный вид: хозяйка дома заболела, и радостная гостья будет выглядеть подозрительно. Наверняка ведь уже доложили.

– Добрый день! – Нелл Корсен учтиво склонил голову.

Змей за его плечом едва заметно кивнул, точно старой знакомой. Еще бы! Сомневаюсь, что кому-то еще пришло в голову спрашивать, удобно ли ему ползать на пузе. Кстати, о пузе. Точнее, о желтопузиках! Помним о безногих ящерицах и, вежливо улыбаясь, приветствуем гостей.

После пустых вопросов о путешествии Нелл вежливо поинтересовался здоровьем хозяйки дома.

Ну что я говорила! Доложили! Похоже, здесь, в Дашилле, шпионов как грязи. Куда ни плюнь – в шпиона попадешь!

Правда, мне излишнюю осведомленность подали как случайность: дядя Корсена посещает того же лекаря. Да-да. Верю-верю. А лекарь, конечно, всем своим пациентам рассказывает об остальных заболевших. Видимо, эта информация способствует скорейшему выздоровлению. А все дяди тут же бегут к своим племянникам.

– Кризис миновал, – вздохнула я. – Но миссис Мафр прописан постельный режим и покой. Я так волнуюсь, что придется ее оставить! Мы ведь ненадолго?

– Конечно, ненадолго, – тут же заверили меня.

– Извините, я только загляну к больной перед уходом…

Меня благородно извинили, и я навестила змейку. На самом деле сбегала к Барту. Некромант был уже в курсе – он прекрасно подслушал весь разговор из гостевой комнаты. Демоны тоже подслушали и вели себя тихо. Не рогатые, а котики.

– Мы рядом, – сказал Барт, когда я выходила из комнаты.

Знаю! Но все равно жутко!

Помощник посла ждал у крыльца, в шаге от него уже был открыт портал. Змей держался чуть позади. Нелл Корсен предложил руку, я пристроила ладонь на его локоть и шагнула в дымную воронку.

Летний сад встретил нас густым ароматом цветов, пением птиц и веселым журчанием воды в фонтане. Не успела восхититься деревьями в форме экзотических зверей, густой травой и пышными клумбами, как перед нами открылся новый портал.

– Не бойтесь, мисс, с вами хотят поговорить. – Помощник посла самым натуральным образом затолкал меня внутрь.

Змей помог. Легкий шлепок хвоста по ногам – и я, пробкой проскочив переход, выпала в темном зале. Вот и прогулялась по саду…

* * *

Я поднялась на ноги и с любопытством огляделась. В конце длинного, почти пустого зала стоял массивный каменный трон. На правом подлокотнике лежал черный камень. На левом – белый. Он выглядел как расколотый на две половинки орех. Пустые части не падали на пол, потому что были прочно впаяны одним концом в каменный подлокотник трона. На спинке отчетливо проступал барельеф: два дракона – белый крылатый да черный бескрылый – и корона. Такие же гербы были на стенах. Серая магическая пленка наглухо закрывала огромные арочные окна, не позволяя яркому солнцу проникнуть в зал, где царила сумрачная, гнетущая атмосфера.

Как писали газетчики, все в главном храме чародеев пропитано скорбью. Сам храм закрыт, мероприятия проводятся во дворце, а сюда имеют доступ лишь король и его тени. Ведь после случая с демонами чародеи хранят свое оставшееся сокровище как зеницу ока.

Похоже, я вижу как раз эту зеницу. Я в главном храме!

– Когда я впервые сюда вошел, казалось, весь мир лег к моим ногам, – задумчиво прошипел змей, неизвестно как очутившийся рядом.

Только что оглядывалась, и его точно не было! Я удивленно покосилась на разговорившегося слугу помощника посла и вновь перевела взгляд на трон. Итак, храм есть, Черный камень есть, невеста – то есть я – в наличии, не хватает короля чародеев.

Или хватает?

Я медленно развернулась к змею, склонила голову, открыла рот, собираясь поприветствовать правителя.

– Оставь! – отмахнулся змей, сложился упругими кольцами и обернулся человеком.

Хищные черты, холодный взгляд – Оллистер Кеймрон выглядел точно как на магоснимках в газетах. Высокий, худощавый, русоволосый мужчина в черном кителе без нашивок и гербов. Единственное украшение – королевская печать: массивный диск на цепи, в центре которого изображен герб чародеев. Вот что за странный узор и отблески я видела на чешуе змея!

Змея! Тени! Но кому он подчиняется?

Глупый вопрос – себе. Если он смог превратить других, почему бы не превратить и себя? Это ведь сила. А управление все равно у него в лапах.

– Простите, что сомневалась в вашем умении… э-э-э… ползать. – Я проглотила нервный смешок.

Да, Даяна, ты не просто дипломат, ты гений дипломатии! Напомнить самому королю, как нахально спрашивала, не сотрется ли у него чешуя о мостовую!

– Впервые за восемьсот лет кто-то беспокоился о моем удобстве так искренне, – улыбнулся чародей.

Улыбка не затронула его глаз, и контраст между их ледяным холодом и теплом тона был разительным. С трудом сдержалась, чтобы не поежиться. Расплылась в фальшивой улыбке, виновато потупилась, смущенно поводила носочком туфли по натертому до зеркального блеска мрамору.

– Вы прелестно смущаетесь, – задумчиво произнес Оллистер Кеймрон.

Грубоватый комплимент, мог бы научиться за столько столетий. Впрочем, зачем ему все эти дифирамбы? Любовниц в избытке, невест знать насобирает, привезет, вручит в лапы.

– Так натурально, – неожиданно холодно закончил чародей, – вам сложно не поверить.

Сердце замерло, в груди похолодело. Неужели худший вариант плана вот-вот воплотится в жизнь? Я озадаченно захлопала ресницами.

– Не надо, мисс! – снова не дал сказать ни слова Оллистер Кеймрон. – Тетушка вас отлично натаскала, я впечатлен. Ваш жених потерял прекрасную жену. Или у вас были причины от него отказаться?

Чародей поймал мою ладонь и демонстративно коснулся накладки на кольце.

Я быстро прокрутила в голове запасной план. Перестала изображать жертву нервного тика и, глядя прямо