его, мы будто вышли под небесный свод, настолько далеко в одно мгновение отдалился потолок. Огромная каверна, в сотни и сотни метров высотой, поднималась от основания гигантским, расширяющимся кверху конусом, что разбивался на множество ярусов монументальными каменными мостами, расположенными будто реальная паутина. Сотни наслоенных друг на друга переходов разбегались в разных направлениях, неся на себе мерцающие магическими огнями строения и целые дворцовые комплексы, между которыми сновали далёкие фигурки жителей. Тысячи округлённых, будто специально стилизованных под кладки паучьих яиц либо же замотанную в коконы добычу, образований на стенах пещеры цеплялись к пересекающим её паутинам, представляя собой жилища для дроу и их рабов. При взгляде снизу всё это напоминало какой-то гигантский муравейник или пчелиный улей, по которому непрерывно сновали и карабкались существа, готовые в любой миг поглотить под собой и разорвать любого вторженца. Даже эмоциональный фон, витающий здесь в воздухе, был под стать: будто злой и голодный гул растревоженных ос, особенно мрачный на фоне практически стерильной тишины, где каждый словно боялся говорить в полный голос и даже рабы стремились передвигаться максимально незаметно.

Выделенные нам воины не спешили отставать на укреплениях при входе в город, продолжая показывать дорогу к торговым рядам, где мы могли найти себе пристанище. И хотя это во многом был конвой, на деле он был довольно к месту, так как в низших районах города, куда мы и попали, дроу почти не встречалось. Нижний уровень был одним сплошным гетто пополам с трущобами, где ютились рабы из самых разных рас и биологических видов. В основном, правда, гоблины и орки с различными подвидами этих существ, от самых мелких разновидностей до здоровенных багбиров и огров, но даже так было очевидно, что значимой помощи от них в поиске дороги было не дождаться, скорее напротив — выделенной нам пятёрке воинов ещё приходилось их разгонять, потому как далеко не каждый раб вовремя соображал, что по улице идёт караван, чем неизбежно создавал заторы и толкучку. Учитывая же, что мы были чужаками без всякого официального статуса и прав в городе, а все рабы кому-то да принадлежали, разгонять их своими силами и тем более рубить за нерасторопность могло быть чревато. Местные-то стражники себя особо не стесняли, но что-то я сомневался, что они стали бы одобрять подобное же поведение с нашей стороны, хотя бы потому, что за «беспорядки в городе» можно хорошо потрясти на предмет взятки-другой, а значит, желающие потрясти точно найдутся.

— Эти орки какие-то… странные, — едва размыкая уста, заметила Лин, косясь на окружающие нас трущобы, сама двигаясь по левую руку от меня.

— Это ороги — глубинные орки, — в тон ей прошептала Энди, по самый нос закутанная в капюшон. — Видишь, какие огромные у них уши? Это чтобы ориентироваться в темноте.

— Это я вижу, но всё равно… что-то с ними не так, — продолжала зыркать по сторонам замаскированная под дроу лунная эльфийка.

— Да, мне тоже так кажется, — напряжённо присоединилась к обсуждению Айвел, шагающая от меня справа.

— Они — сломленные, — озвучиваю то, что чувствовали, но не могли чётко сформулировать девушки. — Вы привыкли видеть свободных орков на своей земле, а тут рабы. Строптивость и гордость из них давно выбили. В некоторых ещё что-то теплится, но большинство — не более чем оболочки для сломанного духа. Дрожащая в постоянном страхе плоть, сознание которой низведено до одной лишь мысли о том, как прожить лишний день, не нарвавшись на вскрытие глотки от скучающего тёмного эльфа.

— Ты… — бросила на меня удивлённый взгляд Айвел, — это в их мыслях читаешь? То есть… у всех сразу? — ещё более растерянно хлопнула она глазами, когда до неё дошла сложность процесса. Базовые вещи о псионике я от своих супруг не скрывал, так что они прекрасно знали, что просто так уловить ответы на конкретные вопросы в чужих мыслях далеко не просто, особенно если даже не взглянул читаемому в глаза.

— Не совсем, но что-то вроде, — я чуть поморщился, сжав губы в попытке подобрать слова. — Сам воздух здесь, он… будто пронизан страхом. Такой липкой, застарелой субстанцией безнадёжности и ожидания смерти, что въелась в сознание каждого из этих рабов настолько, что дрожащей струной звенит в поверхностных мыслях, какими бы те ни были. Стоит же копнуть глубже, и… боль, унижения, потери… В этом городе умеют ломать своих рабов.

— Отвратительно, — сморщила носик Эндаэль.

— Ну почему? Вполне себе практичный подход, — пожала плечами Шеллис.

— Ну да, что ещё ты могла по этому поводу сказать… — закатила глаза Линвэль. Претензия была логичной, иного от дьяволицы ожидать действительно не стоило. Та в подтверждение лишь вновь пожала плечами и с наслаждением вдохнула воздух, пропитанный страхом. Ну да, «прям как дома». Недаром дроу являются «уважаемыми партнёрами» у баатезу и, в большей степени, танар’ри.

Меж тем мы миновали рабскую клоаку и поднялись по окаменевшему канату исполинской паутины на следующий уровень. Здесь также всё ещё было полно представителей «низших» рас, но общие виды были заметно ухоженнее, а архитектура выглядела более добротно. А ещё здесь присутствовало заметно больше дроу.

— Вот, — некоторое время спустя прервал молчание один из сопровождавших нас стражников, — вести дела можете отсюда, — нам указали на один из примеченных ещё внизу «каменных коконов» не особо большого размера. Наш караван, по идее, туда влезет, но не сказать что с комфортом, особенно учитывая толпу рабов.

Понимали это и Тонз с Найлотом, а потому чуть пошептались с лидером сопровождающих, и, после того, как в руки «служителя закона» был передан небольшой мешочек глухо звякнувших полудрагоценных камней, нас провели к другому «дому», что отличался от своего предшественника разве что большими размерами, ну и вид от него открывался не совсем на клоаку, а на мостки к этой клоаке. Тоже такое себе, однако будем считать, что это у нас не «эконом-класс», а «комфорт». По местным реалиям.

На этом сопровождающие нас покинули, а Айвел поспешила уточнить у моих «зомбированных» дроу, что конкретно это было. Нет, общее понимание, безусловно, у неё и так имелось, однако полноценно копался в мозгах группы именно я, а не мои девочки.

— Всё просто, госпожа, — принялся отвечать Найлот. — В задачу внешней стражи города входит в том числе и работа с торговцами вроде нас, теми, у кого нет прямых связей с высокопоставленными Домами. Мы платим за