Какое-то время все будет казаться нормальным, и даже стабильным. Занятая половина континента все-таки регион самодостаточный. Но требуется вектор развития. Устремленность, дальняя цель. Иначе начнется процесс самоедства, ожирения и потеря политической активности. Без амбиций, без вектора движения, любая империя обречена на распад. Я понимаю, что это вопрос десятилетий если не больше, но я уже был свидетелем распада империи в прошлой жизни, успел застать хоть и в довольно юном возрасте. Там конечно немного другая ситуация сложилась, но это не единственный пример из истории прошлого мира. Я и в этом мире уже узнал историю падения великой магической империи, на континенте Арда. Именно этот континент может стать следующей амбициозной целью империи, как далекая перспектива. Потому что для того чтобы освоить этот безлюдный, фактически, покрытый аномалиями и тайнами континент, потребуется не мало усилий от магии и технологии. И то и другое в империи еще на очень примитивном уровне. Но это все перспективы далекого будущего. Сейчас моя задача стабилизироваться здесь на своем месте, и разумеется поучаствовать в событиях, происходящих на севере. Моя собственная, теневая империя, тоже должна расти и развиваться.

Ная впала в состояние шока, когда застукала нас с Алей в нашей комнате, когда супруга помогала мне затянуть корсет на платье леди Мары.

В первый момент она меня не узнала, потому что и косметика, и грим уже были нанесены, но несколькими секундами позже, она только захлопала глазами повернув голову чтобы заглянуть мне в лицо.

— Ард! Что происходит⁈

— Ная, — взяла на себя инициативу супруга, — позволь представить, леди Мара.

— Собственной персоной, — подтвердил я измененным голосом, демонстрируя при этом довольно манерный жест. — Ну, что скажешь, дорогуша, как я выгляжу?

— Обалдеть! — выдохнула сестренка и села на кровать. — Королева преступного мира, о которой ходят слухи по всему Хадарису, мой брат! Вот же я дура! Ведь могла же догадаться! Ты не раз мне попадался, когда от тебя пахло духами и дамскими благовониями! А я думала, что ты по салонам шляешься! Но зачем⁈

— А как еще скрыть глаза, а три года назад еще и мальчишеский голос? Вот и пришлось вертеться. Леди Мара подмяла под себя четверть города.

— Это как раз всем известно. Ты в курсе, что про тебя ходят немыслимые слухи и легенды?

— Конечно в курсе, именно я эти слухи и распускаю.

— Платье, между прочим шикарное. И куда ты такой нарядный и вооруженный собрался?

— В планах подмять под себя Явал.

— Прям сгораю от любопытства посмотреть, как ты это делаешь.

— Прости котик, но это невозможно, ты уж очень приметная, а леди Мара, слишком дурная компания. Лучше прикройте меня, коль уж так глубоко влезли в мои тайны. Если леди Мару раскроют, мне придется очень несладко. Так что вы уж постарайтесь.

— На этот счет не переживай, удачи тебе, братик.

Еще раз проверив снаряжение, захожу в темную комнату гардероба и закрываю за собой дверь. В мгновение соскальзываю в тени, и вижу, как буквально через несколько секунд мои девчонки опять открывают дверь наблюдая совершенно пустую комнату.

— Я тоже так хочу! — чуть ревниво бурчит Ная.

— Прикоснись к тьме и сможешь, — тихо шепчу ей на ухо и легонько толкаю в спину.

— Будь осторожен, — улыбается Ная, — осматриваясь по сторонам в полумраке комнаты.

— Я всегда очень осторожен, — вновь шепчу ей в самое ухо.

Богиня Иша тоже не обделила Наю способностями, так что наверняка каким-то фокусам с тьмой она сможет научиться.

На этот раз я шел в Явал с конкретной целью, сколотить банду, которая захватит мне город, примерно так же как сделал это Сирд со своими ребятами. Здесь, на севере, моими солдатами станут не криминальные личности, а наемники. Дюжина крепких парней и четыре девчонки, которые всю весну работали на барона Сивила Штарга, владеющего Явальскими корабельными верфями, но, когда пришло время платить по контракту, люди барона закатили вместе с наемниками бурную вечеринку, опоили солдатиков снотворным, и поставили оттиски членов отряда на бумаге подтверждающей выплаты в полном объеме. Там довольно приличная сумма набегала, что-то около пяти сотен золотых. Проблема в том, что и работенка, которую они делали, тоже не совсем чистая и в гильдии не регистрировалась. В их задачу входил рейд по лесозаготовительным артелям с целью запугиванья лесорубов чтобы не поднимали цены на сырье. Лесорубов в свою очередь обкладывал непомерными, завышенными налогами, поместный граф, на землях которого и велась заготовка леса. И если лесорубы не поднимут цены, то станут работать в убыток. Пока реформы на северных землях империи не вошли в активную фазу, я решил влезть и взять ситуацию в городе под контроль. Шестнадцать довольно слаженных и проворных наемников отлично смогут стать ядром будущей агентурной сети. Сейчас эти бедолаги сидят в местной тюрьме по ложному обвинению в том, что угрожали расправой барону. Как мне кажется, наемникам давно уже нечего делать в крупных городах, а эти набрались боевого опыта в недавней военной компании в княжестве Кирин, и вот вернулись в родные края попытать счастья как солдаты удачи. Дурная затея, но мне кажется, что я смогу помочь им сменить профиль.

Монополист в строительстве кораблей на севере, барон Сивил Штарг, имел и государственные заказы. Воровал за троих. После первого же выхода в рейс его корабли почти сразу вставали на ремонт, где устраняли недоделки, но уже за счет судовладельцев. Разумеется, что, как и у многих, в том числе и у меня, у барона велась двойная бухгалтерия. Пробравшись в его дом, где он хранил настоящие книги доходов и расходов, я вскрыл сейф и вынес из него все до последней медной монеты и спрятал в тенях.

Вернувшийся домой барон, не сразу обнаружил пропажу, но, когда увидел, что сейф вскрыт и все содержимое пропало, у бедняги чуть ни случился сердечный приступ.

— Очень неприятное ощущение, когда вдруг осознаешь, что стал жертвой воров, — произнес я, выходя из теней, кладя лезвие катаны на плечо барона, -неправда ли, господин Сивил Штарг.

Барон резко развернулся и попятился к своему письменному столу.

— И ведь даже на помощь не позвать, — улыбаюсь я, не опуская клинок, — экономишь даже на прислуге старый скряга.

— Я знаю кто ты! Знаю! — блеет барон трясущимися губами.

— Раз знаешь, то должен понимать, что ты в очень цепких лапах. У тебя есть