Вон, даже новую форму придворных слуг сделали с оглядкой на ромейскую моду. О чем с упоением судачат уже второй год подряд, заодно тихо ругая и самого государя в отходе от традиций. Правда, если таких говорунов спросить, а какие именно традиции попрал Царь, в ответ будет лишь баранье блеяние и бледный вид. Бестолковые люди, но зато язык без костей.

Впрочем, в том, что Царь поклонник Византии, уверовались не только доморощенные бездельники, но и сами ромеи. Иначе объяснить их прямые вмешательства в дела сильнейшего мага Европы нельзя.

Надо показать, что это ошибка.

Но цена такой демонстрации будет высока.

Византийцы всегда славились своими тайными операциями. Скрытые убийства. Диверсии. Подкуп и шантаж. Все это было неизменный арсеналом владык Константинополя, и не приходилось сомневаться, что весь этот арсенал будет задействован в войне с Россией.

Диверсии внутри страны. Убийства воевод. Измены. И оставалось лишь надеяться, что Тайный приказ сможет эффективно противостоять ромеям и перебьет их агентов раньше, чем ущерб от их деятельности превысит разумные размеры.

Но вражеские агенты были не единственной головной болью Царя. Не все соседи будут смотреть на эту войну нейтрально. И это как раз его поле боя. Усмирить шакалов, придавить гиен, перегрызть горло политическим волкам. Это ныне работа государя Руси.

И это будет сложно. Куда сложнее, чем с мечом наголо рубить врагов.

Ладно хоть прямые соседи не посмеют вмешаться, опасаясь, что могущественный маг Седьмого ранга лично навестит их. Хотя тем же полякам хватит и кого послабее. Морозовы вон спокойно своими силами всю Польшу подавят и не сильно от этого пострадают. А учитывая, что в одном северном городе живет мальчик, что может делать архимагов буквально на коленке, то волноваться о соседях и вовсе не приходится. Утрутся, но в войну не вступят.

А вот страны куда более отдаленные… Эх… Там все не так просто.

Франция и Бургундия. Уж на что давние враги, уже и забывшие с чего вообще началось их противостояние, ради возможности потрепать Русь объединятся быстрее собственного крика радости. А чего бы им не радоваться, если появился шанс пограбить богатейшую державу мира? Найдутся и другие падальщики.

Просто не будет.

Так, может, тогда стоит все отыграть? Пока войска просто двигаются к границам, пушки еще не сказали свое слово, и все можно повернуть вспять. Просто учения. Никто и слова не скажет.

Оторвавшись от карты, Царь обвел взглядом своих воевод.

Стоят и ждут, накажут ли их за самоуправство или простят. Уверены в себе. Жаждут показать свои навыки. Некоторые нервничают, но большая часть рвется в бой.

Распрямившись, Царь добавил чуток магии в голос и произнес фразу, которая в этом кабинете не звучала уже очень и очень давно:

— Отсюда начинается война.

* * *

— Русские полки перебрасываются к нашим границам.

— Пустое. Царь играется со своими боярами. Демонстрирует, что пошел у них на поводу. Войны не будет. Через неделю полки вернут в казармы.

— Ты точно в этом уверен? Назначение на границу с нами получили лучшие военачальники русских. Некоторых перебрасывают даже с севера.

— Говорю же — видимость это. Внутренние интриги русских. Какая война? Сам подумай? Мы же перекроем России все поставки в Европу. Их экономика не рассчитана на ведение войны с нами.

— Мы тоже пострадаем. Перепродажа русских товаров это существенная часть бюджета империи.

— Обойдемся. Наши Искатели не хуже русских Охотников. Заменим товар на собственный и все. Даже богаче станем.

— А как же еда?

— Запасов хватит на несколько лет. И русские это знают.

* * *

— Мы не готовы к войне с Россией.

— И ты сообщаешь мне об этом только сейчас?

— Раньше ты меня в свои планы не посвящал. Я даже подумать не мог, что ты собираешься по-настоящему воевать с Россией!

— И в чем проблема?

— В продовольствии.

— На складах должен лежать десятилетний запас продовольствия. Ты же отвечал за закупки!

— А откуда, по твоему, были все те деньги, которые я передавал тебе в последние годы?

— Чтоб тебя! И насколько все плохо?

— Год.

— Чего?

— Ты стал плохо слышать? Обратись к целителям. А запасов продовольствия у нас имеется на один год. Потом нас ждут голодные бунты.

— Но ты до них не доживешь. За подобные хищения тебя казнят уже завтра. Даже я не смогу тебе помочь.

— Не держи меня за дурака. Пустые склады сгорят в ту самую минуту, как русские полки перейдут границу.

* * *

Поглаживая развалившуюся рядом со мной Лапу, я размышлял о жизни в целом и о конкретной ситуации в частности. А если быть точным, я думал о том, что у меня не получилось оценить потенциал собственной силы.

Да, у меня наконец-то дошли до этого руки, и вот случился такой облом. Свой нынешний ранг я так и не понимал. Звучит глупо, особенно в мире, где у каждого ранга есть собственные, вполне конкретные показатели, но это было правдой. Я стал сильнее, но вот насколько — все еще не понимал.

Зато я знал причину, по которой не мог оценить свою силу. И вот эта причина и ввела меня в состояние близкое к философским размышлениям о смысле жизни.

Что-же такого со мной произошло? Здесь все было и просто, и сложно одновременно. Во мне было слишком много магии. Так много, что все остальное за ней не поспевало. Если говорить высоким языком, у меня отсутствовала синергия между духом и телом. Мой дух был силен, а мое тело было слабым.

И это не удивительно, ведь местные маги, начиная свой путь к вершинам силы, первым делом закаляют именно тело. Яды, жесткие ритуалы, странные физические техники. В ход идет все, чтобы тело стало сосудом, в который можно вливать силу.

А я этот этап пропустил. Вампирам ведь это не надо. Их тело и так соответствует всем необходимым требованиям.

Вот только в этом местные ошибаются. И это я познал на собственной шкуре. Вампирам тоже надо развивать тело. Да, это на порядок, а то и два, сложнее, чем магам, но надо. Видимо, в этом и лежит корень того, что в мире нет вампиров выше четвертого ранга. Энергия просто больше не проникает в слабое, неподготовленное тело, но само тело считается сильным, и никто не видит проблемы.

И тут случился я. У меня все еще слабое и неподготовленное тело, но энергию я влил в него принудительно. И вот результат. Я силен и у меня слишком очевидный раздрай между