Но потом понемногу все родственники начали задаваться вопросом: не слишком ли много ей досталось? Сначала это были небольшие шёпотки, но потом голоса стали звучать громче – потому что, по сути, из всего рода дела хорошо шли только у неё.

Сначала ей начали намекать, что неплохо было бы вернуть этот участок прошлому хозяину. Она, естественно, отказала. Потом стали приезжать различные дальние родственники со всякими просьбами и намёками на финансовые проблемы.

Поначалу Екатерина вошла в положение и даже помогла нескольким нуждающимся. Но чем больше помогала, тем больше просили. В итоге она начала всем отказывать – только вот это всё привело к странному эффекту: родственники на неё ужасно обиделись и стали за глаза говорить про неё гадости.

Ей было обидно. Конечно, Екатерина не была совсем наивной и понимала, что происходит, но всё равно было очень горько слышать это от своей родни.

Она, естественно, рассказала об этом деду, но он лишь посмеялся:

— Не переживай, внучка, — весело ответил он. — К сожалению, такое встречается. Будет тебе уроком.

То же самое она рассказала Марии и Дмитрию, когда приезжала к ним в гости. Те лишь посочувствовали.

— Кать, — сказала Маша, когда она уже собиралась уезжать, — если вдруг тебе нужна будет помощь, обязательно обращайся.

— Спасибо, — поблагодарила она её.

— Если сами не сможем, — добавил Дмитрий, — то попросим Александра. Уж он‑то что‑то наверняка придумает.

После этой встречи она вернулась обратно в своё имение. И как раз там её уже дожидался отец.

Разговор выдался тяжёлым. Отец пытался склонить её отдать участок им в управление, но Екатерина упёрлась и стояла на своём: участок её, и нечего здесь обсуждать. На этом тему и закрыли.

Но тут отец поставил её перед фактом: для неё есть жених, и ей стоит приехать через неделю в столицу на смотрины. Однако она отказалась и сказала, что сама выберет себе жениха. А если все продолжат на этом настаивать, она пожалуется деду.

— Нынешний глава рода не оправдывает ожиданий, — ответил отец. — При нём Трифоновы стали слабы. Поэтому он скоро уйдёт, и некому будет тебя защищать.

— Как же…

— Перестань перечить мне и делай, что говорят!

— Я подумаю, — растерянно ответила Екатерина.

На следующий день после этого разговора она решила навестить деда. Он, кстати, был в хорошем настроении. Более того, когда она вошла, он сидел в кресле с бокалом вина и довольно улыбался, глядя в окно.

— Да знаю я, — ответил он после того, как она ему всё рассказала.

— Знаешь?

— Конечно. Эти обормоты науськивают твоего отца. Только не понимают, что, когда настанет момент получать по шапке, они же первые и схлопочут.

— Что‑то я ничего не понимаю, — сказала Екатерина: она думала, что дед расстроится, а он, по факту, только смеётся.

— Да всё очень просто. Они считают, что это из‑за меня наш род оказался в таком положении. Только вот они же сами всё и просрали.

— Поэтому они и хотят тебя отстранить?

— Да. И я, честно говоря, не против.

— Но почему?

— Да потому что мне всё это надоело. Если они такие умные, пусть сами управляют. Посмотрят, каково это. После того как на твоём участке принц нашёл новую жилу, все тут же стали требовать провести обследование и на остальных шахтах. Только вот сами они на это тратиться не хотят, а точнее – не могут. Да и спецов особо таких нет. Попытались пригласить одного издалека – так он столько запросил, что им пять лет не есть, не пить – только деньги копить.

— Может, Его Высочество попросить? Думаю, он не откажет.

— Перебьются. Да и не стоит увеличивать свои долги, — тут же отрезал дед.

— Александр не попросил ничего, когда обследовал мою шахту, — возразила она ему.

— Он и не попросит. Это тебе нужно оказать ему какую‑то услугу. Ты теперь его должница. Если этот долг не отдавать, то при следующей просьбе он может и отказать. Нельзя постоянно брать, не давая ничего взамен. Не бывает так.

— Думаешь?

— Знаю! Твой отец, кстати, думает, что руду нашли случайно. Я твоего мага молчать заставил – про Александра ни слова не сказал. Твой отец хочет к императору напрямую обратиться, когда меня заменят, чтобы тот подсобил с этим вопросом. Только он ему от ворот поворот даст, это я точно знаю.

— Неужели всё так плохо?

— Да нет, ничего плохого. По факту у нас лишь одна шахта даёт прибыль. Остальные, по сути, только сами себя окупают. Но это всё равно огромные деньги, на которые можно спокойно жить безбедно. Доходы, конечно, упали, потому что теперь у людей есть альтернатива нашей руде. А из наших никто не хочет отказывать себе в привычном образе жизни. Поэтому денег начинает не хватать.

— Привычный уклад разрушать никто не хочет, — задумчиво сказала Екатерина. — Трифоновы были вторым родом после императорского и думали, что так будет всегда. Но всё очень быстро изменилось.

— Совершенно верно. Голова‑то у тебя работает.

— То есть ты предлагаешь ничего не делать? — уточнила Екатерина.

— Именно, — кивнул ей дед. — Пусть сами варятся в собственном соку. Через полгода они приползут ко мне и к тебе с просьбами о помощи. Вот тогда и будешь решать – помогать или нет.

— А по поводу того, что все требуют вернуть мой участок и отец грозится отдать меня замуж?

— Пошли их лесом. Они тебе всё равно сделать ничего не могут – ты сейчас богаче их. Они тебе не указ. Но всё же про замужество тебе стоит подумать. Не потому, что они правы, а потому что рано или поздно тебе самой захочется семьи. Главное – чтобы выбор был твой, а не их.

Екатерина задумалась. Дед, как всегда, прав. Но тут в голову пришла неожиданная мысль.

— Дед, а что, если… — она замялась, — что, если я сама предложу Александру сделку?

Дед приподнял бровь:

— Какую ещё сделку?

— Ну… Он помог мне с рудой. Теперь я ему должна. А если я предложу ему официальное партнёрство? Не просто долг, а взаимовыгодное сотрудничество? Например, войду в их предприятие на каких‑нибудь условиях. И тогда все эти разговоры о том,